Облачный край был красив и необычен. Но горы никогда не манили его так же сильно, как морские просторы. И хорошо, сюда он приехал по делам, и отвлекаться на лишние праздности и глупые мысли не собирался. А ещё лучше, что королевским дочерям-близняшкам только недавно исполнилось пять, а другие незамужние родственницы у молодого короля и его очаровательной супруги отсутствовали в зоне прямой видимости.
Перед подписанием соглашения и урегулированием всех спорных моментов насчёт пошлин пришлось, конечно, то ли переждать, то ли просто вытерпеть предварительную часть, впрочем, не лишённую иногда приятности. Экскурсию по узким улочкам горного городка, послужившим местом их встречи, и местным красотам, устроенную для приезжего принца, он посетил с удовольствием. Скалистое ущелье, с крутыми склонами, без признака растительности, бурная горная речушка, петляющая среди скал, с её порогами и водопадом. Эти камни, эта вода ничем не походили на те другие. И хорошо.
Что было в её глазах? Прошло полгода, а Рен всё ещё продолжал искать ответы на этот вопрос, когда забыться в делах или в отдыхе от них не получалось. Ведь он точно видел на её лице такое же выражение раньше, когда жгучая обида ещё не затмила ему глаза. И что оно означало тогда? Страх и обречённость? Но почему? И не принимал ли он желаемое за действительное, стараясь найти объяснения её поступку. Кого или чего она боялась? Что она хотела ему сказать? И не поторопился ли он всё бросить.
Этот приём, к счастью последний, устраивали, чтобы отметить благополучное окончание переговоров. Артистов, дававших представление сегодня, хвалили; группа приехала издалека, специально по приглашению королевского дома.
Медленно и осторожно на сцену вышел мужчина, немолодой, уже с проседью, но ещё сохранивший мужественность и стать.
– Я расскажу вам историю о русалочке, о дочке морского царя, что полюбила земного принца
Рассказчик говорил нараспев хорошо поставленным голосом, и образы невольно вставали перед глазами слушателей. Заиграла музыка, и тут на Рена нахлынуло всё накопившееся одиночество, сожаление и обида.
На сцене танцевала светленькая и худенькая девушка в наряде цвета лазури. И не слишком-то хорошо танцевала, если бы он не видел раньше другой танец, может, этот и не казался бы жалкой подделкой и устроила бы его эта несчастная танцовщица. Ничем, ни одной чертой не похожая на Анжи. Снова вступил рассказчик, поведав, как привольно и свободно росла русалочка на морском дне.
И всё несовершенство вдруг стало неважно, потому что Рен продолжал видеть другую девушку на этой сцене, именно она кружилась, взмахивала синими лентами, именно она улыбалась ему.
– Маленькая русалочка, что так любила людей, вопреки всем запретам своего народа спасла человеческого принца. И не стало ей больше покоя на морском дне, сердце русалочки звало её наверх под лучи обжигающего солнца. И тогда она обратилась к морской ведьме.
На сцене появилась старуха, до чёртиков похожая на знахарку из замка.
– Та приготовила ей зелье, давшее русалочке ноги, но отнявшее голос.
Танцовщица приняла кубок из рук старухи, сделала вид, что пьёт, а потом схватилась за горло обеими руками и испуганно замотала головой.
Рен окаменел, в детстве, давным давно, он слышал сказки о полудевах-полурыбах, о них же любили судачить матросы на корабле, но он никогда не проводил никаких параллелей. До этого момента. «Ты не можешь говорить?» Покачивание головой.
Ведьма резко дернула за длинную юбку девушки, оторвав половину подола спереди и обнажив до колена две тонкие красивые ножки. «Русалочка» уставилась на них с удивлением и попробовала пошевелить, сделала пару шагов, но тут же скривила личико.
– И русалочка пошла, но каждый шаг её подошвы словно кололи ножами.
Кровавые следы в коридоре замка. «И так каждый раз?» «Она не танцует больше трёх танцев».
На сцену вышел молодой человек в ярком аляпистом камзоле с бутафорской короной на голове. «Какое точное попадание в образ». Девушка подбежала к нему, тут же позабыв про боль. «Принц» подхватил её, и дальше они закружились в танце вместе.
– Принц нашёл девушку на берегу, он полюбил русалочку, но как сестру, подругу, милого питомца. Девушка не могла рассказать ему, что это именно она спасла его, когда разразилась страшная буря. И когда пришло время, он решил жениться на другой, на своей спасительнице, как он считал.
На сцене показалась ещё одна девушка, с длинными темными волосами, веселая, яркая и фигуристая. Она подошла к остановившей кружение паре, разомкнувшей объятие, и взяла принца за свободную руку. Они продолжили так стоять какое-то время, две девушки по разные стороны от принца, но потом, улыбнувшись светловолосой актрисе, принц отнял руку и повернулся к брюнетке, взяв её руки в свои, он поднёс их к груди и посмотрел на неё взглядом влюбленного по уши человека и блаженной улыбкой. Русалочка так и осталась стоять, одинокая и поникшая, пока те двое покидали сцену.
– Ведьма поставила ещё одно условие: принц должен был полюбить русалочку, а если же он женится на другой, то она исчезнет, растает, превратившись в морскую пену к утру.
Вокруг печальной девушки, закрывшей лицо руками, закружились новые танцовщицы в голубых и зелёных платьях.
– Русалочку нашли сестры и родные, они скучали по ней, любили её, несмотря ни на что, и отдали ей кинжал, полученный от ведьмы, чтобы она убила принца, вернула себе свой хвост и вернулась к ним в море, в свой дом. Но русалочка слишком любила принца, чтобы лишить его жизни.
Светловолосая девушка на сцене, замахнулась рукой, чтобы выкинуть кинжал прочь, но вдруг передумала и прижала его к груди. На сцене показалась мрачная старуха ведьма и, сделав круг, покинула площадку с другой стороны. Ей на смену выпорхнула радостная беззаботная брюнетка в белом свадебном платье.
– И поэтому она взяла кинжал и снова пошла к ведьме. А потом, когда свадьбу отпраздновали и молодая жена ждала своего мужа в покоях, к ней зашла русалочка, поцеловала новоиспеченную сестру прямо в губы и вонзила кинжал ей в сердце, забирая последний вскрик, а после натерла теплой кровью своё лицо, забирая чужую внешность, надела на руку широкий золотой браслет из приданого невесты и заняла чужое место.
Над двумя девушками на сцене взметнулось широкое полотно ткани, полностью накрыв их, а когда оно слетело прочь, на сцене осталась только брюнетка со зловещей ухмылкой в лазоревом костюме русалочки.
– Принц счастливо зажил со своей женой, и разве что опечалился немного, когда пропавшую поутру русалочку так и не смогли найти. И только обитатели морского дна могли бы поведать, как закончила свои дни настоящая принцесса.
Когда Рен зашёл в комнату, выделенную комедиантам, на него никто не обратил внимания во всеобщей какофонии, только ещё не переодевшиеся девушки недовольно зашикали. Кто-то ругался, что пропал его инструмент, маленький хрупкий юноша командовал следующим выступающим выметаться уже на сцену и дать место другим. Шум, гам, суматоха. Мужчина-рассказчик, сидевший у входа, казалось, один не бегал и не суетился, именно он и заметил незваного гостя.
– Вы что-то хотели, ваше высочество? – тихо спросил он, поднявшись и поклонившись, приветствуя.
– Ваша сказка, представление, – начал Рен, – я хотел бы поговорить о нем. Ты скоро освободишься?
– Я? – усмехнулся мужчина. – Я уже свободен. Дальше только танцы, а в них я нашей труппе не помощник. Пойдемте, поговорим, ваше высочество, – мужчина потянулся за дверь и достал большую сучковатую трость. – Хотя не пойму, что вас так привлекло.
Далеко они не ушли, устроившись на небольшом балконе, с узорчатой оградой, с которого открывался изумительный вид на город и изломанные линии гор, и совсем близких, и далеких, покрытых снежными шапками.
– Может быть, пройдем в зал и присядем? – спросил принц, покосившись на трость в руках мужчины, на которую он тяжело опирался всю их недолгую дорогу.
– Всё хорошо, – отказался собеседник, – я только хожу с трудом, с возрастом рана даёт о себе знать всё больше, но стоять я могу. Если вы не против, лучше останемся здесь и подышим воздухом. Так что вы хотели спросить?
– Где ты услышал эту историю?
– А с чего вы взяли, что я её не придумал, – лукаво улыбнулся рассказчик.
– Почему-то мне так кажется.
– Вы правы, – ответил мужчина, уставившись на далёкие горы. – Это было давно в одном приморском королевстве, в одной таверне в столице. Одна пьяная старуха, совершенно сумасшедшая на вид, декламировала эту сказку и куда выразительнее меня, должен признать.
– Ты не расспросил её о подробностях или откуда она всё это узнала.
– Нет, – покачал головой рассказчик. – Зачем мне было? Мне просто понравилась история, и я только спросил, можно ли нам поставить спектакль на эту сказку? Старуха сказала, что если это буду я, то она возражать не будет. Наши из труппы смеялись, что это она из солидарности.
– О чем ты? – насторожился Рен.
– Она тоже заметно прихрамывала, – ответил мужчина, усмехнувшись и показав на свою палку.
Слишком знакомое описание, но возможно ли такое совпадение?
– Это лишь сказка, легенда, ваше высочество, – заговорил комедиант, не дождавшись от принца ответа. – Не ищите в ней особого смысла. Рассказывают и другие истории. О полудевах-полурыбах, заманивающих корабли на скалы, а моряков в пучину. И им я склонен верить куда больше, но для праздничного ужина они не подходят.
– Такие истории я слышал, правда, никто из рассказывающих не видел этих дев лично. «Как и я сам, несколько лет проведя на корабле».
– Говорят, их мало осталось. А те, кто встречал, уже никому об этом не расскажут. На морском дне не так много желающих выслушивать чужие истории.
***
– Как её зовут?
Мать зашла в комнату абсолютно неслышно, и устроилась рядом с ним на софе, аккуратно расправив складки платья. Рен обреченно отложил в сторону изучаемый свиток.
– О ком ты говоришь?
– О той, кто забрала твоё сердце.
– Я тебя не понимаю.
– Зачем ты меня обманываешь? Я же вижу, что ты страдаешь и думаешь о ком-то далёком. Один раз море уже забрало тебя, увело от нас, а вернуло, дай бог, половину тебя прежнего. Эта неведомая девушка забрала оставшееся. Привози её, Рен. Мне больно смотреть, как ты не живёшь, а существуешь.
– А как же все твои Изабеллы, Гертруды и Клавдии? – Рен скептически посмотрел на мать.
Бесконечные балы и развлечения, от которых с таким трудом получалось увиливать. Нашествие озабоченных половозрелых девиц и их мамаш, которых с таким трудом получалось избегать. Не могла же она думать, что Рен не догадается, кто зачинщик этой охоты.
– Я же мать, – и не подумала отрицать Джулия. – Я беспокоилась о тебе и должна была хотя бы попытаться. Мне даже показалось, что ты начал успокаиваться в последнее время, а потом другая поездка, пусть на этот раз всего лишь горы, но ты снова сам не свой. Тебя нельзя выпускать из дома, Рен.
– Так я сбегу гораздо быстрее.
– Я знаю, – недовольно воскликнула Джулия. – И в кого ты только такой упрямый? А с твоей таинственной девушкой явно не всё в порядке, раз она отвергла тебя…
– Откуда ты узнала?
– Так это всё-таки правда? – оживилась мать. – Я перебрала столько вариантов, что она несвободна, что она тебе не ровня, и другие. Но если честно, не думаю, что тебя бы это остановило. Разве что это, ты никогда не любил никого принуждать. Значит, она глупее, чем я думала.
– Мне казалось, что она ответила на мои чувства, – Рен откинулся на спинку тахты, – но она не захотела поехать со мной, мам, она не захотела.
– Почему? – тихо спросила Джулия.
– Если бы я только знал.
– Пробуй, увези насильно, укради. Не сдавайся! Знал бы ты, как твой отец в своё время добивался меня.
– А разве было не наоборот?
– Ладно, – усмехнулась королева, – похоже, ты всё ещё слишком мал, чтобы рассказывать тебе эту историю.
– И вы действительно примете любую, – с недоверием поинтересовался принц. Как там говорила Шоко? Немая танцовщица без рода и племени. Солнечная улыбка, взлетающие вверх ленты, плеск воды, нежное прикосновение прохладных рук, дарующее покой и счастье. Единственная. Почему, Анжи, почему?
– Что ты, конечно нет! – категорически заявила Джулия, оправдывая все его опасения. – Не любую. Ту, что сделает тебя счастливым, – мягко улыбнулась она. – Подумай над этим, Рен.
***
Куу сообщил об этом за завтраком, который проходил, что давно стало редкостью, в тесном семейном кругу.
– Рен, помнишь то королевство на побережье, где ты был весной? Пришло приглашение на свадьбу их наследника. Надо же как скоро, ведь совсем недавно отмечали его совершеннолетие. Наверно, твоя мать права и тебе бы тоже пора задуматься.
В сердце впился укол сожаления. «Неужели у неё получилось до него достучаться?» Джулия, насторожившись, бросила на него внимательный взгляд
– И кто же невеста? – поинтересовалась королева.
– Дочка герцога. Богатая наследница, влиятельная семья, – ответил впечатленный король, выразительно помахивая в воздухе куриной ножкой.
– Куу! – Джулия выразительно посмотрела, сначала на него, потом на его добычу.
– Ах, прости, дорогая, увлекся, – повинился король, откладывая ножку обратно на тарелку, не забыв откусить от неё кусок побольше. – Королевской власти как раз необходима поддержка для укрепления позиций. Да и девочка хорошенькая, говорят. Я даже слышал, что они в дальнем родстве с королевской семьёй, сто лет назад уже отдавали свою дочь в жену тамошнему королю или принцу, но отношения между ними с тех пор изрядно охладели.
Рана в сердце начала кровоточить.
– Так ты поедешь, Рен? Нужно отправлять гонца с ответом, – спросил Куу.
– Конечно, поедет, милый, – ответила Джулия вместо замолчавшего принца. – Конечно, он поедет.