Дорога на то и дорога, что на ней можно встретить самый разный люд. Купцы с караванами, обозы в ближайший замок, отряды наемников и кареты знати – всех объединит дорога. Правда, кому-то достанется наезженная часть, а кому-то обочина с сухостоем по колено. Впрочем, чего возмущаться? Обычные путники, на своих двоих, всегда на нижнем уровне дорожной иерархии…
Остановившись на пригорке, или скорее опушке большой дубравы, я оглядел развилку, к которой нас привел путь от города, и попытался припомнить, куда именно нам надо. Вернее, куда идти, чтобы выйти к заказчику нового моего подвига, чтоб ему пусто было. И подвигу и заказчику! У меня, между прочим, две курсовых не закончены, а сдать надо через две недели! А тут – официальный запрос на Героя, причем, в стиле «иди туда, не знаю куда». Одно лишь указание, что от Давгаписа, города за нашей спиной, на север до Серых гор.
Давгапис мы с Гаарчей оставили еще утром, двигаясь по северной дороге. Двигались, двигались – а в итоге развилка на три направления, два из которых на север!
- И гор не видно, - вздохнул вальав, почесал за ухом и вздохнул. – Что делаем?
- Спрашиваем, - буркнул я и спустился к дороге. Выбрав подходящий караван, я махнул рукой, привлекая внимание старшего. – Уважаемый, не подскажете, как к Серым горам идти?
Купец оценил меня взглядом, затем задумчиво хмыкнул в окладистую бороду и махнул рукой мне за спину:
- А туда тебе. Только там гномы.
- Знаю, - я обернулся по указанному направлению. Дубрава во всем своем великолепии. – Уважаемый, а дорога-то какая к ним ведет?
- Там, - он снова махнул рукой, не меняя ни на вершок направления. – Пройдешь немного – там старый тракт. Заросший, правда.
Час от часу не легче!! Лезть в старый лес категорически не хотелось.
- А по этим дорогам?
- Не, с них не пройдешь, там болота начинаются до самых гор. Утопнешь, - купец сочувственно вздохнул. – Герой, что ль?
- Он самый, - криво усмехнувшись, я тоскливо глянул на дубраву. – Тракт, говорите?
- Держи, - порывшись на своем обозе, он протянул мне небольшой мех. – Тут вода. В дубраве источники мертвые, напиться неоткуда.
- Спасибо.
И за воду и за предупреждение. Я благодарно кивнул, отошел от дороги и пообещал себе содрать втридорога за подвиг. Ибо, судя по всему, к Серым горам я выберусь в лучшем случае к началу зимы…
Воздух среди старых кряжистых дубов был неподвижен и с едва заметным древесным ароматом. Чем дальше мы углублялись, тем темнее становилось – несмотря на осень, листва не торопилась облетать с кривых ветвей.
- Магнус, а куда мы идем?
- Ищем тракт, - я остановился и огляделся, пытаясь в легком сумраке найти хоть какие-нибудь признаки дороги. – Помнишь, купец сказал, что здесь старый тракт, который выведет нас к горам.
- Он сказал заросший, - напомнил Гаарча и переступил лапами на месте. – Как мы его найдем, если он заросший?
- Как-как… Кто у нас Верный Спутник, а?
Он насупился:
- Он не пахнет!
Не пахнет, согласился я. Но…
- А магией ниоткуда не тянет?
Гаарча прикрыл глаза, ведя носом по воздуху:
- Не слышно.
Совсем плохо. Можно, конечно, использовать поисковый маяк, но зарядов в нем осталось на пару раз. А если понадобится в критический момент?
- Так, давай попробуем ориентироваться по направлению… Север там, верно? – вальав кивнул. – Тогда пошли прямо на север. Там должны быть горы.
- Должны – значит, будут!
Люблю я его…
По ощущениям, мы прошли весь день, перебираясь через буреломы, но когда на более-менее небольшом просвете я взобрался на старое дерево, выяснилось, что солнце только перевалило за полдень.
Не успел я спуститься, как Гаарча насторожил уши:
- Магнус, там кто-то плачет.
В чаще дубравы? Где сам леший ногу сломит?
- Ты уверен? – я честно прислушался, но кроме шелеста листвы ничего не слышал. Впрочем, куда мне тягаться с вальавом?
- Да! – тот торопливо пробежался вперед, вернулся назад, прислушался заново и сделал стойку, как заправский охотничий пес. – Там!
Ну там так там. Я покрепче перехватил ремни рюкзака, поправил ножны и вломился в бурелом следом за запрыгавшим по верхам Верным Спутником.
Вскоре и я уже смог расслышать плач. Надрывный, с таким горем, что мы, не сговариваясь, прибавили сил. Кто же там? Судя по голосу – ребенок! Но как он забрался в такую чащу??
Мысль, что это могла быть какая нечисть, я отбросил. Такая заповедная дубрава означает, что и леший тут мощный, сильный. А значит, не допустит никого темного.
Все мысли вылетели из головы, когда, выбравшись к источнику, я узрел…
- Медведь… - Гаарча от изумления даже тявкнул. – На пне сидит…
Медведь.
Я ошеломленно опустился на корягу, которую буквально пару мгновений назад перепрыгивал.
Увидев нас, медведь возрыдал – даже сказать по-другому не могу! – и протянул к нам передние лапы.
Мы с вальавом переглянулись, затем я поднялся и направился к страдальцу.
- Ну все, все, не плачь… - боги, я успокаиваю медведя… Хотя вон какие крупные слезы текут, как орехи… - Что случилось? – я не успел понять нелепость своего вопроса, как медведь двумя лапами указал вниз и всхлипнул.
Вон оно что – капкан на задней левой лапе. С толстенной цепью, тянущейся куда-то в бурелом.
Я присел перед пнем, рассматривая металлическую ловушку, затем осторожно приподнял ее вместе с лапой, которая уже прилично опухла под густой шерстью.
Вот же…
- Не волнуйся, сейчас что-нибудь придумаем…
А что? Такие капканы можно расстегнуть только специальным ключом – вон, маленькое отверстие сбоку. Магией долбануть? Задену медведя, тем более, железо отличный проводник. Лучше него только серебро.
Над головой снова всхлипнули, и на руки капнуло несколько горячих слез.
Горячих…
Как вариант.
Достав из рюкзака огненный камень, я строго глянул на медведя:
- Не дергайся, хорошо?
Теперь главное найти нужное место в механизме капкана, расплавив которое можно отомкнуть «челюсти». Если рассуждать технически, то вот эта пружина отвечает за стержень, а тот в свою очередь…
Лесной сумрак начал густеть в преддверии вечера, когда, наконец, гулко щелкнул стержень, разделяясь на две части и снимая напряжение пружины. Осталось аккуратно развести челюсти, которые успели нагреться, и осмотреть лапу.
- Вроде цела… - я пошатнулся и рухнул на спину, когда примолкший за время освобождения медведь с новым всхлипом бросился мне на шею. – З-з-з-д-д-шшшш…
- Уааа! – он отпрянул, быстро утер лапами мокрую морду и лизнул меня в щеку.
Я сел, потирая шею и следя, как он довольно бодро скрывается среди стволов:
- Как понимаю, это можно считать за «спасибо».
- Она очень рада была.
- А?..
- Эта девочка-медведица, - пояснил Гаарча и обнюхал мою щеку, в которую пришлась мокрая благодарность.
Теперь понятно, почему так ревел… ревела.
Усмехнувшись, я поднялся, собрал вещи и глянул на Верного Спутника:
- Пошли?
Можно сказать, что подвиг совершен. Пусть и не такой, за который можно рассчитывать получение награды, верно? Но главное – помог. Медведице. Хм, а звери поблагодарнее людей, как погляжу…
Я невольно погладил щеку, хотя та давно высохла, и зашагал за Гаарчей, который уже взобрался на очередную корягу и вглядывался в чащу, как капитан с мостика – в морскую даль.
К ночи мы все же выбрались на тот самый тракт и даже покинули дубраву строго по нему, выйдя прямо к Серым горам. Правда, до их подножия еще надо было преодолеть глубокий каньон, прилично широкий и глубокий - через него был перекинут мост. Вот только мост был ветхим, дрожащим даже под легким вальавом.
Мысленно сотворив знак на удачу, я двинулся по прогнившим доскам.
Гаарча уже ждал на той стороне, нетерпеливо приплясывая на месте:
- Быстрее, Магнус, быстрее! А то мост сейчас обвалится!
- А-га!! – ощутив, как под ногой предательски прогибается дерево, я плюнул на все меры предосторожности и стремглав бросился к твердой земле.
Мороз прошелся по спине, когда, обернувшись, я увидел, как мост с шорохом осыпается на дно каньона.
- И как мы вернемся назад? – заглянув за край, Верный Спутник оглянулся на меня.
- Хороший вопрос, - признался я, поправил рюкзак и развернулся к горам. – Пошли, луна яркая, останавливаться не будем.
Горы при лунном свете выглядели просто сказочно – по склонам словно сбегали серебристые ручейки, переплетаясь в причудливую паутину. Вообще, Серые горы славились именно серебряными месторождениями, которые выходили даже на поверхность. Потому и жили здесь гномы, известные любители драгоценных металлов. Дварфы и цверги тоже ценили, но первые все же больше отдавали предпочтение стали, а вторые – камню.
Идти было легко, особенно после тех буреломов дубравы. А уж тихая ночная погода и вовсе примиряла с отсутствием сна.
Ближе к подножию начали попадаться обломки пород, увеличиваясь в размерах по мере приближения к горам. К одному из таких обломков в мой рост и направился Гаарча, заинтересованно принюхиваясь.
- Что там?
- Магия.
Таак… Я, насторожившись, подошел к камню и осторожно коснулся рукой шершавой поверхности.
Теплая.
Так хорошо сохраняет дневное тепло, пусть даже и скупое по осени?
Я обошел камень вокруг, не отрывая пальцев от поверхности.
Ага, а вот тут гладкая, словно отполированная полоса, шириной в локоть. И идет от самого верха до низа…
- Здесь пахнет сильнее?
Вальав сунул нос под мою руку, принюхался и кивнул:
- Очень сильно.
Я выпрямился, но сделать что-либо не успел – прямо сквозь камень, как раз там, где шла полированная полоса, к нам вышел гном.
- Документы! – хриплым басом потребовал он, двумя руками пытаясь пригладить всклокоченные редкие волосы, окружавшие лысину.
Ты смотри, часовые… А вокруг одни камни да горы. Кого охраняет?
- Нету, - я покачал головой.
- Тогда пошел вон, - гном недобро нахмурился. – Пока я не вызвал стражу.
- А вы не стража?
- Какая я тебе стража, оглобля! – он аж подпрыгнул на месте от возмущения. - Я дежурный первого приграничного поста!
Я снова огляделся:
- Значит, тут вами определена граница Серых гор? А вы в курсе, что Серые горы входят в состав Конфедерации стран и уж точно никак не принадлежат только гномам?
Дежурный насупился и попятился в свой камень:
- Не твое дело! Разворачивай свои лыжи и топай туда, откуда пришел.
- Не могу по нескольким причинам, - я сложил руки на груди, не отрывая взгляда от гнома. – Во-первых, мост через каньон рухнул на его же дно…
- Ты его сломал!! Новехенький, только поставленный мост!!
Вообще, Бабетта перед выходом меня предупредила насчет склочного характера гномов, которые практически ни во что не ставили представителей других рас. И вот вам – типичный пример, похоже…
- Ценю ваш юмор, - я изобразил вежливую улыбку. – Предлагаю компромисс – вы достаете со дна каньона останки моста, я оплачиваю их по текущей себестоимости.
- Да там красного дерева было на двадцать золотых!..
- Вы слышали что-либо об амортизации и инструментальном старении объектов коммуникации? – я со скрытым удовлетворением полюбовался на теперь уже искреннюю гримасу недовольства, затем продолжил. – Во-вторых, у меня там, - я указал на горы, - заказчик, и если вы не пропускаете меня дальше, то пиши официальное письмо-уведомление о своем отказе, чтобы я мог предоставить его заказчику как причину своего отсутствия.
Еще больше скривился. А что ж хотел?
Судя по мимике, гном хотел многого, по крайней мере, послать меня уже более нецензурно. Но за моим плечом маячила возможность стать виноватым, если информация о заказчике действительно правдива. Дилемма, однако.
Облегчать ему страдания я не собирался – не груби он мне с самого начала, я бы и письмо показал и объяснил, кто и что.
Видимо, все же решившись, он сунул руку в камень, вытащил из него – или из-за него? явно же там не сплошной камень, а какая-то пустота – простой шлем, копье с мой рост и неприязненно посмотрел на меня:
- Пошли к твоему заказчику.
- Как скажете, - я невинно улыбнулся и махнул в сторону гор. – Мне туда.
- Вот туда и пойдем, - гном натянул шлем, закинул копье на плечо и засеменил впереди меня.
Звали его Комстрон, ста двенадцати лет от роду. Женат, дети, даже внуки есть. А удачи нет, так как умудрился расколоть редкий сапфир, выданный для огранки. Ну а глава цеха не пожалел и отправил на приграничную линию. И даже не постоянным пограничником, а всего лишь дежурным!..
Это все он рассказал по дороге. Я же говорил, что дорога объединяет всех. Вот и мы – пока дошли до каменных ступеней первой горной лестницы, успели сделать остановку и даже перекусить, разделив его и нашу провизию. Оттаяв от сытости, Комстрон и разговорился.
В принципе, оказался неплохим спутником. Для гнома, разумеется, ибо нет-нет да пытался ущемить меня то в словах, то в действиях.
- Не отругают, что вы оставили свой пост?
- А куда еще они могут меня сослать? – он обреченно махнул рукой. – А так хоть немного развеюсь…
- Куда сослать? Вон, в дубраву.
- Да ты что, там леший такой вредный! – я едва удержался, чтобы не уточнить – вреднее вас? – Правда, старый уже, браконьеры начинают заглядывать в пущу.
- На медведей охотятся? – я невольно вспомнил спасенную «даму».
- Там уже лет пятьсот, как заматерела дубрава, кабаньи земли. Ни один медведь или волк в здравом уме не сунется – разорвут на клочки.
- Не сходится что-то, - я поправил трущую лямку рюкзака, - говорите, что кабаны свирепствуют, и тут же, что браконьеры осваивают территорию.
Комстрон снисходительно глянул на меня снизу вверх:
- И что? Думаешь, деньги не имеют власти и не учат осторожности? Ха! Если аккуратно, понемногу, то ни леший, ни кабаны не смогут ничего сделать.
Рассуждает он… как-то профессионально. Не удивлюсь, если теми браконьерами окажутся сами гномы.
И к слову – как же в дубраву забрела медведица? Зачем?
На первом же пролете лестницы нас встретило сразу двое гномов, уже в доспехах. При виде меня они вытянулись во весь свой рост, по крайней мере, попытались, затем сурово сдвинули копья, преграждая нам путь:
- Документы!
- Нету, - я миролюбиво пожал плечами, замечая краем глаза, как Комстрон с едва скрытым удовольствием ждет ответа от стражников.
- Тогда… - начал было один, но второй перебил его:
- А не Герой ли ты, человек?
- Герой, - я сдвинул рукав, демонстрируя браслет. – У меня заказ сюда.
- Да, нас предупреждали. Идем, я проведу тебя.
Я обернулся к Комстрону:
- Спасибо, что провели.
- Спасибо в карман не положишь, - расстроенно буркнул он. – Быстро они сообразили…
- Они более внимательны, - я не упустил возможности ответить на любезность. – Легкой обратной дороги.
Комстрон лишь махнул рукой и начал спускаться по лестнице.
Новый попутчик оказался молчалив, ограничивая все общение со мной краткими инструкциями по пути следования – направо, налево, постой тут. Да и я не рвался общаться. Гораздо интереснее было рассматривать те места, через которые мы шли. Или правильнее сказать – сквозь которые?
Каменные арки, переходы в таких незаметных местах, что пройдешь мимо и не заподозришь ничего… Отполированные ступени и стены, боковые коридоры с резными барельефами, огромные залы с разноуровневыми лестницами… Мрамор с плавными переходами цветов, рисунка и прожилок, гранит, прошитый серебристыми паутинками, нежно-розовый туф, словно зефир…
Кстати, гномы на меня и моего спутника практически не обращали никакого внимания. Видимо, гости с равнин и городов для них не были новинкой.
Моим заказчиком оказался старший геомант западного горного края – довольно подтянутый и моложавый гном. Проверив браслет и письмо, которым меня и вызвали сюда, он кивнул и сразу перешел к делу:
- Вот тут, - золотая указка ткнула в закрепленную на стене карту, - у нас по плану разведка месторождения. Однако в пещерах, через которые можно пройти к месту разведки, поселился монстр.
- Какой?
- Хищный.
- Исчерпывающая информация, - не сдержал я сарказма. – А поподробнее?
- Вы Герой, вот и разбирайтесь, - отрезал геомант. – Вас проведут туда.
А предложить хотя бы отдохнуть? Да просто посидеть, а??
- В таком случае, в виду неопределенности угрозы и сложности задания цена поднимается втрое, - я со скрытым злорадством понаблюдал за негодованием, отразившимся на лице гнома, и развернулся к дверям. - Ведите меня навстречу подвигу и деньгам.
Боги, какие же они склочные… В течение последующих пяти минут я с интересом внимал чисто риторическим вопросам о моем происхождении, моем моральном облике, моей совести и долге как Героя помогать сирым и убогим. Вот только я студент, а подобные речи периодически раздаются со стороны декана по воспитательной работе в адрес вообще всех студентов. Дескать, вот раньше студенты питались хлебными крошками, спали час на рассвете и час на закате, а все остальное время учились, а вот вы, нынешняя молодежь, даже не думаете, что знания это каторжный труд…
Вспомнив длинные нотации, выслушиваемые обычно в большой аудитории сразу всем потоком, я невольно зевнул. Гном замолк, скривился и неприязненно проговорил:
- Максимум плюс десять процентов.
- Уважаемый, - я с трудом подавил новый зевок – к воспоминаниям добавилась усталость от двух суток на ногах, - я могу согласиться на ваши десять процентов, если сейчас вы предоставите мне возможность отдохнуть после дороги, покормите, ну и назовете, что там за хищный монстр завелся в ваших пещерах. Каждое невыполнение пункта озвученного мной списка увеличивает стоимость заказа на сто процентов.
У гнома было такое выражение, словно я ограбил все эти горы, вывез все сокровища, завалил пещеры, да еще сейчас прямо снимаю с него исподнее.
Я терпеливо ждал результата. А что мне? Свод правил Подворья вполне четко указывал, что в случае подряда Героя на конкретный подвиг заказчиком последний должен в полном объеме предоставить всю информацию о цели заказа. Если же информация неполная или ее отказываются предоставлять, Герой вправе сам устанавливать плату за подвиг или же вообще отказаться от него.
Знал ли об этом гном, я не имел никакого понятия. А отдельно просвещать…
- Вас проведут в гостиничный блок, - после выразительного молчания процедил геомант и прошел мимо меня к дверям. – На отдых вам дается два часа.
- Двенадцать, - я пожал плечами на зверский взгляд. – Я двое суток не спал, двигаясь по тому маршруту, который вы указали.
- Это самый оптимальный и быстрый маршрут! – ответом ему был лишь мой уставший кивок, мол, да-да, полностью согласен, но ничем помочь не могу. Вы со своей колокольни, я со своей. – Пять!
- Слушайте, - отбросив все воспитание, я выпрямился и сложил руки на груди, - если вам так нравится торговаться, то вызовите сюда отряд гоблинов с южных островов. А на мне не надо оттачивать свои навыки – я Герой, а не покупатель ваших товаров. Поэтому, раз вам не нравятся мои условия, а мне не нравятся ваши, то предлагаю разойтись. Дорогу назад постараюсь найти сам.
- Мы вам платим, - его маленький кулак стукнул по каменной столешнице. – И немалые деньги!
- Я их не видел, - возникло желание тоже стукнуть, но по кое-чьей макушке. И слава богам! Если бы он не пожадничал и вместе с письмом прислал аванс, то… было бы как с той Серианиндой! Не-не, мы уже научены, спасибо.
- Вот! – гном рывком открыл невидимый мне ящик стола и кинул на бумаги кошель. Я смерил его толщину, звук, с которым он упал, ехидно улыбнулся и развернулся к двери, где меня молча поджидал Гаарча:
- Удачи с хищным монстром.
Я еще предупрежу Подворье о таких нанимателях. Пусть другие Герои, к которым они рискнут обратиться, сами решают, стоит ли овчинка выделки.
- Двенадцать часов сна, ужин и завтрак.
Что ж там за хищник такой, что гномы прогнулись под мои требования?? Что ж, давим дальше.
- Цена остается со стопроцентным увеличением, - я обернулся от двери.
- Да это грабеж среди бела дня!
- Да без проблем – называйте, что за монстр.
Гном сжал кулаки, затем натянуто улыбнулся:
- Хорошо, цена удваивается. Я распоряжусь.
А вот теперь стоп!! Подозрение, тихо дремавшее и изредка поднимавшее голову, чтобы удивиться, развернулось во всю мощь. Как я сказал – мы уже научены?!
- Уважаемый, - я вернулся к столу и оперся о него ладонями, нависая над гномом, - а вот теперь я точно не соглашусь по одной очень веской причине – вы точно что-то скрываете.
- Вы подрядились! – его голос сорвался на фальцет.
- Э неет, пока я не согласился и не взял ваши деньги, я свободен, - я выпрямился. – Оформляя подряд Героя, вы берете на себя обязательства соблюдать правила для нанимателя, если таковые не прописываются в контракте отдельно. Одно из основных правил – предоставить всю имеющуюся у вас информацию по заданию. Сокрытие или отказ приравнивается к нарушению и гарантирует Герою полную свободу действий.
Баба-Яга мною бы гордилась – ее слова о том, что бюрократия отличное средство против гномов, я запомнил «наотлично».
- Итак, контракта нет, нарушение правил налицо – руки у меня развязаны. Вопросы, предложения, контраргументы?
- Четыреста процентов!
- Увы вам, я не настолько заражен вирусом золотомании, - я бросил последний взгляд на карту и вышел вместе с Гаарчей.
Вслед нам понеслось явно какое-то проклятье на гномском, но мне уже было все равно – надо определиться, где тут запад. Ибо теперь, после всех торгов геоманта, я твердо намерен выяснить, что за хищника скрывает западный горный край.
Назад меня провели практически под конвоем – четыре вооруженных до зубов гнома. Видимо, имя Магнуса Северянина внесут в черные списки по крайней мере здесь, в Серых горах.
Спустившись по знакомой лестнице, мы двинули в направлении дубравы – я хотел показать, что ухожу. Окончательно, бесповоротно – до нужного валуна.
- Магнус, почему ты отказался?
- Слишком тщательно он скрывал, что за зверь, - я прищурился, пытаясь вспомнить, где среди дальних камней сторожка Комстрона. – Может, там какой дракон, черный феникс или вообще кетцалькоатль. Что тогда делать?
- Так ты ж знаком с кетцалькоатлем! – Гаарча вильнул хвостом.
- Если б он был единственным в мире… - я зевнул. Надо было бы все же остановиться, поспать хотя бы пару часов… Но мысль о хищном монстре, которого скрывали гномы, зудила, не переставая.
Вопросов было море. Кто он такой? Почему гномы сами его не изгнали или не истребили? Чем он опасен? Откуда столько таинственности вокруг?
Комстрон при виде нас искренне удивился:
- Что-то вы быстро.
- Увы, - я присел на обломок рядом с его сторожкой и устало выдохнул. – Скажите, насколько гномы проинформированы о делах своих соплеменников?
Ответом мне стал взгляд, полный подозрения. Я вздохнул и вынужденно полез в кошель.
При виде шапоанской монеты – у меня всегда с собой парочка на черный день – глаза у гнома заблестели прямо-таки маниакально. Я покрутил монету в пальцах:
- У меня есть вопросы, у вас могут быть ответы. Исчерпывающие, полные, без утайки.
- Согласен, - он мгновенно примостился рядом, сглотнул и кивнул. – Давай.
- Что за история с западным горным краем и разработками в нем?
Какое-то время Комстрон задумчиво кривился, поджимал губы, затем хмыкнул:
- Вон для чего тебя вызывали… - я продемонстрировал монету, и он понизил голос, неотрывно глядя на монету. – В общем, разведчики нашли на западной оконечности гор все признаки огромной серебряной жилы. Добраться снизу, как обычно делают, не получается – там кость идет, толстая…
Кость?? Я бросил взгляд на горы. Откуда в горах кости? Но перебивать не стал – пусть говорит, пока говорится…
- … нет, будь там косточка, лет через шестьдесят пробили бы…
Ага, видимо, костью гномы называют какую-то очень твердую породу, раз на преодоление «косточки» они отводят шестьдесят лет…
- А сверху, - Комстрон изобразил рукой купол, - пещеры, целая анфилада. Но там, как выяснили разведчики, живут минотавры… Чего? – он замолк под моим изумленным взглядом.
- Минотавры в горах?!
- А чего такого? – пожал плечами гном. – Сухо, тепло, высоко, безопасно.
- Логично, - признался я. – Дальше что?
- Дальше… Сообщили Кругу Старейших, сам понимаешь.
Понимаю, очень понимаю. Минотавры охраняются Законом о защите и предостережении, изданном в конце ВЭМП. Равно как и эльфийские драконы.
- Собирались было совсем отказаться от той жилы, но тут вылез один… молодой, - Комстрон презрительно скривился. – Пообещал Кругу, что устранит проблему, если его назначат старшим геомантом западного горного края.
Вон оно что… Картинка начала постепенно вырисовываться.
- Судя по всему, его просьбу удовлетворили.
- А то, - гном наконец отвел взгляд от монеты и как-то даже ностальгически вздохнул, глядя на горы. – Там такие сокровища, что можно такого, как Ходринк, и сместить. А он ведь гору чует, как воздух!
- Как давно это произошло?
- Да пару лет назад, - он снова вздохнул.
- Получается, два года минимум новый старший геомант пытается решить проблему? – я покосился на Комстрона.
- Ага. Поговаривали, что он и наемников находил, да ничего не сделали они.
Или не захотели. Связываться с минотаврами – себе дороже. Вообще, более мирных и добродушных созданий, чем минотавры, найти сложно – но только если их не трогают и не угрожают. Ибо в последнем случае мирнейшие создания мгновенно превращаются в берсерков, круша все на своем пути. Добавить к этому рост в два меня, неимоверную силищу и выносливость, практически каменные копыта, сдвоенные топоры и почти иммунитет к любой атакующей магии… Любой здравомыслящий наемник обойдет пятой дорогой стойбище минотавров. Ибо суть Закона о защите и предостережении проста: не трогай – и тебя не тронут.
Вот почему геомант так и не признался мне, кто водится в пещерах над такой нужной жилой. Нарушение конфедеративного закона имеет очень серьезные и неприятные последствия. Для всех, кроме Героев. А Герои могут и не согласиться, узнав, что речь идет о минотаврах. Но вот если не рассказать вовремя, а Герой согласится…
- Последний вопрос – где именно те пещеры?
Комстрон почесал лысину:
- Карту бы тебе нарисовать, да не на чем…
Я подтянул к себе рюкзак и достал из него маяк:
- Давайте ваши направления.
Упрашивать дважды себя гном не заставил, и через десяток минут я вложил в его ладонь монету:
- Квиты.
- Ага, - он расплылся в довольнейшей улыбке. – А зачем тебе пещеры?
- Никогда не видел минотавров, - я улыбнулся в ответ и поднялся. Мышцы все закряхтели от усталости. – Всего вам хорошего.
- Давай-давай, топай, - Комстрон понимающе усмехнулся и скрылся в своей сторожке.
Топай… легко сказать, но действительно идти надо. Судя по бледно-фиолетовому огоньку маяка, путь неблизкий…
Когда маяк начал гореть багрово-яркими сполохами, я уже хотел одного – лечь и умереть. Над головой начало светлеть звездное небо, необычно молчаливый вальав устало дышал, вывалив язык, а мои ноги уже даже не молили об отдыхе.
Западный горный край оказался труднопроходимыми нелюдимыми скалами. Так что я на своем примере и своими ногами понял все отличия между территорией, где давно живут гномы, и неосвоенными землями.
- Магнус, - Гаарча сел, держа нос по ветру, - пахнет теплом. И огнем.
- Так… дошли, - я тоже не сдержался и сел. Бооооги, как же хорошо… - Где-то там впереди минотавры…
- Пошли тогда, - вальав поднялся и глянул на меня. – Там же интересно.
- Не слышу в твоем голосе энтузиазма, - при мысли, что надо встать, мне захотелось завыть.
- Просто я устал, - он потянулся и пошел вперед.
Пример, однако, впечатляет. Раз уж Верный Спутник настолько мужественно себя ведет, то уж Смелому Герою сами небеса велели.
Я заставил себя встать, потянулся по примеру Гаарчи и двинул следом.
Впрочем, «следом» оказалось совсем рядом – прямо за подъемом выросла первая пещера, вход которой был занавешен какой-то плетеной короткой циновкой. Я не успел решить, не будет ли считаться вторжением, если я просто войду, как Гаарча тихо и с какими-то вопросительными интонациями тявкнул.
- Идуууу, - раскатистое «у» было мягким, даже напевным. Спустя пару мгновений циновка была сдвинута толстой рукой с четырьмя пальцами, и перед нами предстал высокий светло-рыжий минотавр. Одет он был лишь в килт до колен, на могучей шее висело какое-то ожерелье из мелких камушков. А вот кончики рогов были оправлены в тускло поблескивающий металл. – Гостии?
- В какой-то мере, - я кивнул. – Не пустите отдохнуть? Очень устали.
- Конечно, входите! – минотавр справился с удивлением и отступил, предлагая пройти в пещеру. – Простите, что сразу не сообразил!
За пять минут меня избавили от рюкзака, предоставили воды для мытья, причем горячей, пообещали накормить, как на войну, распорядились о спальном месте… Я говорил, что добрее созданий сложно найти? Повторю еще раз – сложно найти. Особенно это чувствуется после общения с гномами.
Все расспросы явно оставили на потом, да и вряд ли я мог что-либо внятно объяснить – умывшись и наевшись, я попросту отключился, обнимая одной рукой такого же осоловевшего от еды вальава. Ходили ли мимо нас минотавры, говорили ли или оставили в покое, не знаю – из сна нас бы не выдернули даже все колокола Храмовой горы.
Проснулся я от жары. Вернее, от того, что кто-то добрый накрыл меня аж двумя одеялами, а сверху еще накинули звериную шкуру. С трудом выбравшись из получившегося завала, я огляделся и улыбнулся, замечая за столом уже знакомого минотавра:
- Здравствуйте еще раз.
- Выспались? – он приветливо кивнул, морща широкий нос. Наверное, улыбается, по крайней мере, глаза добрые.
- Да, вы не представляете, как это было нужно. Почти трое суток на ногах.
- Что же занесло вас в наши горы?
Наши горы? Они разве не знают, что соседями у них гномы?
Я подошел ближе, сел на предложенный табурет и вздохнул:
- Я Магнус Северянин. Герой.
- Очень приятно, - минотавр внимательно посмотрел на продемонстрированный браслет. – Я Тууно, следящий за входом. К сожалению, я не знал, что вы Герой, поэтому сообщил о вас шаманам.
Шаманы, насколько я помнил, были почти главными в иерархии минотавров. Обладая природной и духовной магией, они управляли многими процессами в обществе рогатых миролюбивых созданий. Вторыми, вроде бы, шли следопыты или что-то типа того, в общем, те, кто прокладывали пути и вели своих соплеменников. Затем землепашцы, ремесленники и охотники. Воинского класса как такового минотавры не имели, так как каждый из них в опасный момент становился, как я говорил, берсерком.
Но если в иерархии я еще немного ориентировался, то в символике каждого класса был полным профаном, так что, Тууно, сидящий передо мной, мог оказаться как следопытом, так и гончаром. Можно было бы спросить…
- Поужинаете со мною?
- Почту за честь, - я согласно кивнул. – И если позволяют ваши обычаи, то можете обращаться ко мне на «ты».
- Это вас не оскорбит? – уточнил Тууно. – Если так, буду не против, если вы тоже рассмотрите такую возможность в моем отношении.
Уфф, вот это вежливость!!
- Спасибо… - я замер, когда на стол опустились две громадные миски с ложками, затем между ними встал широкий казан, до верху полный каши. В мою миску плюхнулась просто невероятная порция каши. – Тууно, я столько не съем…
- Думаю, что твой путь был полон лишений, поэтому все же позволю себе настоять на необходимости съесть все, - голос минотавра был по-прежнему текуч и мягок.
- Я лопну, - мрачно предупредил я, беря ложку. – И забрызгаю тебе комнату.
Тууно внезапно взревел, и, честное слово, я струхнул. Берсерк?! Что я буду делать в такой маленькой комнатке с разъяренным минотавром?! Да ему достаточно одного удара копытом, чтобы сделать из меня барельеф!..
Но мгновением спустя я сообразил – он просто рассмеялся. Вон, аж слезы утирает… Фу, блин, не пугайте меня так.
- Съешь, сколько сможешь, - успокоившись, сморщил он нос. – И поспеши, за тобой скоро могут прийти от шаманов.
И только зачерпнув каши, я сообразил, что…
- Тууно, а где мой спутник?
- Гаарча – он так представился, - минотавр аккуратно дул на кашу. – Он отпросился погулять с детьми. Ты просто спал, а ему было невтерпеж. Не стоило отпускать?
- Нет-нет, все нормально… - я качнул головой. – Вас не смутил говорящий пес?
- Мы знаем, кто такие вальавы, - спокойно ответил он. – Есть даже сказка о том, как молодому минотавру помогал вальав добыть сокровище, чтобы строгий отец разрешил ему жениться и поставить свой шатер отдельно от родительского.
О как интересно!
Кивнув, что все понятно, я приступил к каше, оказавшейся просто невероятно вкусной из-за каких-то нераспознанных мной трав. Каюсь, я съел даже больше, чем думал, но все равно полностью порцию не осилил. Так меня и застали пришедшие от шаманов – отдувающимся и поглаживающим живот. Тууно лишь хитро поглядывал на меня.
А знаете, мне нравится такая тактика! На полный желудок и смерть встретить нестрашно!
Смерть, похоже, мне не грозила, и даже поход куда-то откладывался, так как пришедшие не позвали за собой, а попросту расселись вокруг. Кто на пол, кто на мою постель, кто на свободные скамьи.
Расселись и молча уставились на меня.
Так, тогда я и начну.
Встав и чуть поклонившись, я закатал рукав рубахи:
- Здравствуйте, я Герой. Мое имя Магнус Северянин. И пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты». Я не против и меня это не оскорбит.
Минотавры – насчитал их аж шестерых – переглянулись и синхронно кивнули. Затем заговорил темно-коричневый, с выбеленными кончиками рогов:
- Я Сонауно, шаман духов предков. Тууно передал, что пришел незнакомец с вальавом со стороны гор, где нет дорог. Ты заблудился?
- Нет, - я снова сел и развернулся именно к Сонауно. – Я искал именно вас всех и хотел бы, чтобы вы внимательно выслушали меня.
Ну, о внимательности я мог бы и не говорить – судя по выражению морд минотавры мои слова будут запоминать, как саги…
Разговор получился долгим. Я честно рассказал, как узнал о них, как оказался в горах, без зазрения совести «сдал» своего неудавшегося заказчика, предупредил о том, что попытки изгнать их явно будут еще.
- Жить здесь нам разрешили горные духи тридцать девять лет назад, - выслушав мой рассказ, Сонауно задумчиво набычился, другого слова не могу подобрать. – И хозяева гор именно они, а не гномы. Мы спросим их еще раз. Если изменится мнение, и духи сообщат, что мы тут нежелательны, мы уйдем. Но если духи подтвердят, что их разрешение в силе, то мы останемся.
- Думаете, для гномов разрешение горных духов может иметь значение в таком случае?
Сонауно покачал головой:
- Магнус, не гномы хозяева гор, а горные духи. Они могут разгневаться, и тогда гномов в их подземельях не спасет ничего. Горные духи разрешают гномам добывать камни и руду. Но если гномов обуяла жадность, то наказание может последовать самое суровое, - он помолчал, все так же покачивая головой, затем хлопнул ладонями по коленям и поднялся. – Спасибо тебе за неравнодушное сердце. Твое предостережение будет передано всем шаманам и смотрящим за входами.
- Круунко сообщал, что приходили наемники. Он объяснил, что мы тут живем, они ушли, - неторопливо пробасил один из минотавров, черный как смоль. – Я поспрашиваю остальных, может, тоже кто вспомнит о необычных визитах.
- Я планирую сообщить на Подворье обо всем, - пообещал я в свою очередь.
- Магнус, думаешь, кто-то из Героев согласится нас выгнать? – Тууно удивленно заморгал.
- Мне очень хочется верить, что они поступят так же, как и я, - честно признался я, и на удивление минотавры одобрительно закивали.
- Мы никогда не враждовали с Героями, - Сонауно сморщил нос. – И рады, что отношение к нам тоже не враждебное.
Хотел бы я посмотреть на того Героя, что решит выйти против минотавров…
- Хорошо, Магнус, - шаман кивнул, и, как по команде, встали остальные визитеры. Я тоже не стал сидеть. – Отдыхай, набирайся сил. Если что захочешь посмотреть или с кем поговорить, делай это без боязни. Ты гость у нас в домах, - он подошел ближе и чуть нагнулся, заглядывая мне в глаза. – Я попрошу духов предков присматривать за тобой в дорогах.
- Спасибо, - смотреть снизу вверх было немного непривычно, но я не мог отвести взгляда от черных глубоких глаз Сонауно. – Это очень… ценная для меня благодарность.
Он кивнул, снова сморщив нос, и выпрямился.
После их ухода я отправился искать своего Верного Спутника, раз уж у меня была свобода передвижений. Да и посмотреть хотелось на то, как живут в горах минотавры, которых было более привычно представлять в степях, нежели в пещерах.
Ну, конечно, с гномскими подземельями не сравнить в плане красоты и рукотворного интерьера, но… у минотавров было так уютно, просто не передать словами. От каждого очага меня звали за стол, меж пещерами плыли запахи еды, тепла, какого-то безмятежного покоя. Да, я напоминал себе, что случись угроза и от уюта и мягких певучих голосов не останется и следа, и мирные минотавры превратятся в бешеных берсерков…
- Ты слишком думаешь о ненужном.
Я обернулся. За спиной обнаружился минотавр, вернее, девушка-минотавр. Простое, но расшитое разноцветными нитями платье до колен, ожерелье из камешков, нежно-бежевая шкура и те же бесконечно глубокие черные глаза.
- Магнус.
- Дууна, - я уже привык распознавать их улыбки. – Ты слишком думаешь о ненужном.
- Слишком много или слишком мало?
- Слишком вообще, - она обошла меня, обдав запахом трав. – Не думай, просто отдохни.
- Ты травница?
- Шаманка трав, - она снова по-своему улыбнулась. – Духи уже рассказали о тебе. Ты гуляешь или ищешь кого-то?
- Вальава.
- Идем, я проведу тебя к детям, - Дууна зашагала, слегка покачивая бедрами.
А хвостов у них и нет… Так, о чем я думаю, а?! Тут скорее надо задуматься над фразой – духи рассказали о тебе!.. А взгляд невольно скользит по крепкой и высокой фигуре впереди… Наверняка, Дууна сводит с ума не одного минотавра!
Тьфу!
Я мысленно отвесил себе оплеуху, пару раз сморгнул и… Меня осенило.
- Дууна, от тебя какими-то возбуждающими травами пахнет.
- Да, мы делаем травяные порошки для других рас, - она оглянулась через плечо. – Для деторождения.
Вот и ответ. Неудивительно, что у меня мысли рванули не в ту область…
- И как, успешно торгуете? А где травы берете?
- Выращиваем. Семена у нас всегда с собой.
- И прямо тут тоже выращиваете? – я недоверчиво обвел взглядом каменный свод.
- Это тоже земля.
Логично. Еще один ответ на вопрос – почему в иерархии минотавров землепашцы пользуются не меньшим уважением, чем следопыты. Ведь чтобы на голых камнях вырастить капризные травы, нужно не меньшее умение, чем говорить с духами или следить за дорогами.
Гаарча нашелся по довольному визгу детворы, которая буквально облепила его. При моем появлении он радостно зафыркал:
- Магнус, они такие милые!
- Здрастеее! – я чуть не рухнул от многоголосого приветствия, а еще от десятка детских рук, которые ухватились за меня. – Ты Герой, даа?
- Да, дети, - Дууна присела рядом с вальавом и погладила его по голове. – Он принес нам помощь и совет.
- Уууура!! – меня восторженно покачали из стороны в сторону, общупали, правда, аккуратно, затем снова одним голосом уточнили. – У тебя меч есть??
- Есть, - покорно кивнул я.
Меня снова покачали, но тут раздался мелодичный напев, и дети, мгновенно отпустив меня, с визгом унеслись по коридорам.
Кстати, а рожек у них нет…
- Не сердись на них, в таком возрасте все ново и удивительно.
- Все нормально, - я выдохнул, приходя в себя, оправил одежду и глянул на Дууну. – Я жив, цел и готов к новым подвигам.
Она зафыркала:
- Не сидится тебе на месте.
- Вот честно, не хотел я быть Героем, - я прижал руку к груди. – Спроси вон даже Гаарчу – случайно все вышло.
- У судьбы нет случайностей, - неожиданно серьезно отозвалась она и осторожно накрыла мою руку своей. – Моей мудрости не хватает, чтобы увидеть твои пути, но даже я чувствую, что не просто так ты избран Героем. Не бойся ничего, - Дууна опустила руку, - духи предков будут с тобой.
Ранним утром мы в сопровождении Тууно спустились на равнину, и минотавр указал рукой на запад:
- Видишь вдали дуб? Он один из самых старых и высоких. Иди на него, а за ним начнется небольшая дорога, которая приведет тебя к перепутью с таверной.
Я прикинул мысленно карту:
- Получается, мы выйдем западнее Давгаписа?
- Южная дорога от таверны приведет тебя к Цапсу.
Который много западнее Давгаписа. Сколько мы отмахали с Гаарчей по горам, ища минотавров?
- Понял, спасибо, - я крепко пожал руку Тууно. – Мне было очень приятно познакомиться с вами всеми.
- Мы тоже рады, что ты стал нашим другом, - тепло ответил он. – Держи, это тебе на память от нас.
В мою руку перекочевал маленький мешочек-«травничек». В таких на севере хранят душистые травы, чтобы освежать зимами воздух в домах.
Я принюхался – пахло незнакомыми ароматами, но от них на душе стало легко, словно все заботы попросту исчезли.
Магия шаманов-травников. Наверняка, Дууна приложила свою руку.
- Спасибо, - спрятав «травничек» за пазуху, я улыбнулся. – Ну, мы пойдем.
- Пусть духи предков помогают тебе в дороге!
Даже спустя полчаса ходьбы, обернувшись, я различил могучую фигуру, все так же стоявшую и махавшую нам вслед.
Удивительные создания. Свирепо-опасные и в то же время бесконечно добрые.
Я представил, как буду рассказывать Бабетте о них, и улыбнулся. Ей понравится.
Путь был не в пример легче, чем накануне, вальав тоже довольно хмурился и явно наслаждался осенним теплом. Дуб-ориентир стал заметнее, ближе, вырастая в размерах, и я мыслями невольно вернулся к событиям последних дней.
Этот Подвиг получился даже не подвигом, а совокупностью каких-то странных неожиданностей.
Как там говорил Комстрон – старый геомант чуял гору? Может, речь идет именно о духах гор? Которые и разрешили жить минотаврам в пещерах над месторождением… В таком случае, он вполне мог советовать забыть про потенциальный доход. Однако остается вопрос – если он предупреждал на основании мнения духов гор, почему же Круг Старейших сместил его и назначил нового геоманта, пообещавшего месторождение освободить?
Получается, что ни с какими духами гор гномы не общаются, иначе бы спрятали свою жадность в самую дальнюю пещеру. Тогда для них будет сюрпризом знакомство с хозяевами гор…
В принципе, знакомая ситуация. Примерно три тысячи лет назад в Южном море был остров с развитой цивилизацией - Тотошан. Пока ее жители старались сохранять баланс между магическими силами, остров процветал. Но потом, постепенно, маги стали все больше увлекаться магией подчинения и управления и в итоге попытались силой подчинить себе землю острова и воду вокруг острова. Элементальные духи взбунтовались, на их бунт откликнулись духи с окрестностей – и не стало острова и цивилизации на нем. Лишь исторические записи с материков, да изредка всплывает где-нибудь по миру реликвия в виде монет, посуды или еще чего-нибудь в том же духе. Все попытки любителей приключений достать со дна несметные богатства Тотошан пресекаются обиженными элементальными духами. Они даже не подпускают корабли к тому месту, где когда-то был остров.
Так и гномы, скорее всего – утеряли или же посчитали ненужной связь с горными духами. Алчность и желание все больше владеть горами перевешивают весь здравый разум и историческую память. А что будет в итоге? Или правительство пришлет войска, чтобы призвать гномов к законности… или не успеет, потому что горные духи возмутятся.
Остается надеяться, что минотавров не зацепит…
За размышлениями дорога всегда становится короче, и к таверне, на которую указал Тууно, мы вышли примерно в обед. Судя по наезженным дорогам, сбегающимся к широким распахнутым воротам, она процветала. Широченный двор с конюшнями, чуть поодаль, судя по постройке, гостевой дом – для тех путников, которые решат переночевать. Сама таверна, желтея черепицей крыши, находилась в центре двора.
Оценив количество окон, выходящих во двор, мы с Гаарчей переглянулись.
- Немаленькая.
- Ага, - согласился я. – Надеюсь, тут вкусно кормят.
- Пахнет вкусно, - он облизнулся.
Ну раз вкусно, то стоять и глазеть по сторонам не стоит.
Внутри все тоже оказалось добротно-крепким, как и во дворе. Я оценил столы, скамьи, двух вышибал, сидящих за столиком у входа, и направился к толстощекому хозяину, доставая на ходу несколько монет из кошеля.
- Добрый день.
- Добрый, добрый, - добродушно отозвался хозяин, однако взгляд выдавал настороженность. – Комнату?
- Нет, перекусить бы мне и ему, - я кивнул на Гаарчу. – Можем на улице, если что, - на стойку легла бронзовая монетка.
- Что я, гном, что ль, чтобы человека с собакой гнать на улицу? – хозяин смахнул монету к себе в карман фартука. – Садитесь у окна, сейчас принесу.
У окна – это прям по-царски. А уж сесть и вытянуть гудящие ноги, так вообще здорово…
Гаарча внезапно приподнялся, оперся передними лапами о неширокий подоконник и выглянул в окно.
- Что там? – я последовал его примеру, оглядел двор и покосился на вальава. – М?
- Не знаю, - тихо ответил он. – Просто что-то знакомое учуялось.
- Опасное? – в ответ я получил задумчивый взгляд, затем мой Верный Спутник помотал головой. – Тогда не заморачивайся.
Он кивнул, опустился на пол и смирно дождался, пока официантка принесет с кухни наш обед – мне щи, кусок запеченного мяса с хлебом и кружку кваса, а ему миску мясной обрези.
- Скажите, до Цапса далеко?
Девушка призадумалась на несколько мгновений:
- Коли на своих двоих, то к вечеру можете уже и дойти. А если подвода попадется или с караванщиками от нас пойдете, то за часа три управитесь.
- А караван когда отходит?
- Они под утро пришли. Как пообедают, так и отправятся.
- Понятно…
Наверное, не стоит ждать, пока проснутся караванщики, а отправиться самим в дорогу. Догонят нас – попрошусь на подводу. Нет – ничего страшного, с тех пор, как я стал Героем, уже привык ходить. Тут главное хорошо поесть, но не переедать. Ну и взять с собой в дорогу немного для перекуса.
- Опять пришла.
Я оглянулся – оба вышибалы следили за кем-то во дворе.
- Прогнать?
- Пока хозяин не сказал, не надо. Не мешает же.
Переглянувшись украдкой с Гаарчей, я выглянул в окно.
Все тот же двор, бегают служки, убирая за конями, а с краю завалинки виднелась чья-то фигура. О ней говорили вышибалы?
До ушей донесся легкий мелодичный звук, затем уже более уверенно понеслась мелодия.
Менестрель? И гнать зачем – музыка-то приятная…
Доев и расплатившись, мы вышли во двор, и Гаарча тут же подбежал к девушке, сидевшей на завалинке. Она вздрогнула и замерла, глядя на него.
- Не бойтесь, - я подошел ближе и сам замер, когда она подняла на меня взгляд необычных янтарно-желтых глаз и внезапно светло улыбнулась:
- Как я могу бояться его и тебя?
Я невольно смутился от такого заявления:
- Ну мало ли…
- Мое имя Вравва, - она снова улыбнулась, опуская на колени гитару – простенькую, облезшую. Наверняка купила за пару грошей.
- Магнус Северянин. А это Гаарча, - я присел рядом. – Ты менестрель?
- Очень хочу быть, - серьезно кивнула она. – Пока только учусь.
- Тогда тебе надо в город.
- Я бы очень хотела, но надо было дождаться тебя.
Меня?! Я растерялся, глядя в ее глаза:
- Почему меня?
- Чтобы поблагодарить тебя за все, что ты сделал, - в ее звонком голосе было столько уверенности, что я еще больше опешил. Когда я что-то делал для нее?? – Спасибо тебе, - Вравва немного скованно встала и поклонилась мне в пояс. – Поверь, я никогда не забуду этого.
Уточнить я не успел – на пороге появился хозяин. Недовольно оглядев девушку, он нахмурился:
- Я сказал тебе не сидеть здесь? У нас есть свой менестрель!
- Я уже ухожу, - она помотала головой, взяла с завалинки гитару и глянула на меня. – Можно я пойду с тобой в город?
Кажется, мне не оставили выбора.
Вздохнув, я поднялся и развернулся к хозяину:
- Не продадите в дорогу пару караваев хлеба?
Он поджал губы, но очередная бронзовая монетка смягчила черты его лица:
- Сейчас принесут вам котомку.
- Не тяжело? Я могу тоже нести…
- Неси свою гитару, - усмехнулся я, поправляя котомку на правом плече. На левом висел рюкзак с мехом воды.
- Она не тяжелая, - вздохнула Вравва.
Мы шли час, но далеко не продвинулись – девушка незаметно начинала отставать, если я не снижал темпа. В принципе логично, ширина шага у нас разная…
Гаарча, забежав вперед, развернулся к нам и склонил голову на бок, словно что-то рассматривал.
Стоп, а смотрит он мимо меня, на Вравву!..
Я резко обернулся и успел заметить, как она прихрамывает, прикусив губу.
Этого еще не хватало! И молчит, главное, как рыба. Старается не отставать и молчит.
- Так, иди-ка сюда, - свернув с дороги на обочину, я заставил девушку сесть и опустился перед ней на одно колено. – Что с твоей ногой?
- Еще не зажила, - немного виновато улыбнулась она. – Прости, Магнус.
Не зажила?
По моему жесту Вравва стащила мокасин с левой ноги, приподняла подол длинного платья, и я увидел повыше лодыжки рану. Словно кто-то укусил или…
Левая.
Хромает.
Спас.
Ждала меня.
Я поднял голову, вглядываясь в темно-желтые глаза:
- Вравва… ты кто?
Она растерянно заморгала:
- Вравва.
- А…
- Магнус, - вернувшийся к нам вальав сел рядом и немного укоризненно протянул, - ты что, не узнал? Это же ее мы спасли в лесу, когда шли к гномам. Я сразу запах узнал.
А..?? Получается, та плачущая медведица и есть она?..
- Ой, я думала – ты понял… - Вравва растерянно вжала голову в плечи. – Прости, мне стоило сразу тебе все объяснить...
А чего тут объяснять… Оборотень – он и есть оборотень, в каком виде его не встреть…
И что мне теперь делать?!
Я плюхнулся на пожухлую траву, ощущая жуткое желание выругаться.
Куда я в город потащу оборотня?! Как вообще она оказалась тут, среди чужих поселений?! Учитывая, что у оборотней с другими расами очень и очень нестабильные мирные отношения! Да они мне сразу впаяют обвинение в соблазнении, похищении… что там еще можно придумать..?
Вравва подобрала ноги под подол, глядя на меня, как провинившийся ребенок.
А у нее веснушки, почти незаметные… и две косы темно-каштанового цвета… Типичная человеческая девушка.
И она оборотень.
Я потер лоб:
- Мда…
- Прости.
- Магнус, - Гаарча вздохнул и вообще улегся рядом с нами, - а в чем проблема?
- В чем проблема… - я устало выдохнул. – Вравва, как ты оказалась здесь? Насколько я помню, земли оборотней в Восточных Непроходимых Лесах.
Она вздохнула и потупилась:
- Мне… мне было интересно посмотреть на мир. Что я дома видела – только лес и лес… Гор не было, городов не было, морей не было. А я хочу все увидеть, понимаешь? – в темно-янтарных глазах была знакомая для меня жажда – увидеть, узнать, понять. Сам же такой, хмыкнул я про себя. – А еще я хочу стать менестрелем. У меня вот тут, - она приложила руку к груди, - музыка, песни. Когда я молчу, мне становится плохо… А дома мне петь не давали, мол, глупости все, глупости. А какие же это глупости, если воздуха не хватает?!
- Вравва… - я попытался подобрать слова, - пойми, не все люди отнесутся к тебе, как я…
- Даже если ты такой будешь один – это уже здорово, - она улыбнулась совершенно чисто, как улыбаются дети. – Этого уже достаточно. Ты спас меня в лесу, ты пришел, когда я ждала тебя на дворе… Ты уже в моем сердце.
Бабетта меня убьет. Потому что я не представлял, куда еще можно деть этого оборотня с детской верой в мир… А она по крайней мере научит ее многому.
- Ты должна будешь скрывать, что ты оборотень, - я взял рюкзак и развязал тесемки. – Я не могу быть постоянно рядом с тобой, а для других ты можешь быть весьма лакомым кусочком.
- Меня могут съесть?!
Я укоризненно глянул на Вравву, но в ее глазах было столько неподдельного шока, что пришлось пояснять:
- Я в плане того, что за тебя у твоих соплеменников могут потребовать выкуп, - она напряженно нахмурилась. – Ну, я слышал, что оборотни на все пойдут, чтобы спасти своего. Так что берегись. Давай сюда ногу.
- Поняла, - очень серьезно кивнула Вравва, снова приподнимая подол. – Не волнуйся, я не собираюсь превращаться, потому что это очень хлопотно. Надо ведь снять с себя одежду, спрятать ее, потом собраться с силами и превратиться.
Хмыкнув, я принялся обрабатывать рану на ее ноге. Шок немного прошел, и теперь можно было перебрать в уме варианты поведения.
Разумеется, лучшим было бы отвезти ее к дому. Но тут пару «но» - переступив границу земель оборотней, я, скорее всего, даже вякнуть не успею, как огребу по самую макушку. А во-вторых, кто даст гарантию, что эта юная любознательная медведица не сбежит снова при первом удобном случае?
Кстати, а ведь оборотни-медведи встречаются реже, чем оборотни-волки. Вроде бы по статистике так, еще реже лишь росомахи и рыси.
Ну, к росомахе или рыси я бы не подошел, банально побоявшись…
Так, ладно, вернемся к нашим баранам, то есть, медведям. На родину ее не отправишь. Получается, как и подумал сперва, только с собой в Цапс, а оттуда домой к Бабетте. Все объяснить – убьет меня Старая ведьма! – и попросить присмотреть и научить.
Встав на забинтованную ногу, Вравва заулыбалась:
- Ой, так лучше! Не так больно!
- Кто бы сомневался… - я крякнул, когда она неожиданно обняла меня за шею. Ч-черт, а сила у нее остается и в человеческом обличье!! – Задддшшш…
- Ой!! – она отскочила и виновато приложила ладошку ко рту. – Прости-прости, я просто так рада, что теперь ты мой друг!
- Друг… - откашлявшись, согласился я. – Только не придуши в следующий раз.
- Я постараюсь, - хихикнув, Вравва успокоилась и подхватила гитару. – Можно я понесу твой рюкзак?
- Нет, - она обиженно насупилась. – Я помню, что ты сильная, но ты все же девушка, так что нет.
- Это так принято у людей?
Я усмехнулся ее уточнению, но вместо меня ответил Гаарча, который с любопытством следил за нами:
- Это так принято у нас, у Героев.
Это точно. У нас принято и это и многое другое.
Бабетта меня не убила. По вполне банальной причине – эта желтоглазая медведица сбежала от меня в Цапсе!! Вот просто взяла и сбежала из гостиницы, где мы ночевали… Причем так заботливо оставила записку, мол, спасибо, пойдет смотреть мир, а те три бронзовых монетки, что взяла из кошеля, она обязательно вернет, когда встретимся в следующий раз..!
Найти ее не получилось, несмотря на все расспросы и самоотверженные попытки Гаарчи изобразить из себя собаку-ищейку. Пришлось, скрепя сердце, вернуться домой, предварительно заехав на Подворье и рассказав всю свою историю. Ну кроме Враввы… Про нее я рассказал только Старой Ведьме, вызвав ее ироничное «Кто бы сомневался, что ты не пройдешь мимо».
Конечно не пройду. Не принято у нас проходить мимо.
Остается надеяться, что она все же не пропадет в человеческом мире…
, но посмотрим)![[]](./images/smilies/kolobok_hug.gif "Объятие")
Как только такая прелесть в детстве прошла мимо меня. Я ещё один вариант нашла, такой же аппетитный 
.
- удивилась зомби, забираясь подальше в угол от греха. - И весёлые-то какие, громкие. Аж родное кладбище вспомнилось.