- Батюшка, молю тебя…
- Дура ты, - с упреком проговорил царь и попытался отодрать руки дочери, обнимающей его за ноги. – Ты ж посмотри, какой молодец. И собой хорош, и с мечом управляется, как богатырь, да еще и богат, вон сундук стоит, златом-каменьями полон… А ты кочевряжишься.
- Батюшка, - царевна подняла заплаканное лицо, - коли я когда тебе слово грубое молвила иль краюшку хлеба украла, так накажи меня острогом!.. Плетью накажи!.. Но не отдавай меня за Ивана!
- Волос долог, ум короток, - царь нахмурился еще больше. – Я слово дал! Кто невиданные подарки подарит мне, тому моя дочь в жены! Помнишь такое? Коня с границы рассвета – привел, жар-птицу с вершины ночи – принес! Молодильные яблоки из-за моря – и те добыл, - он бросил взгляд на серебряное блюдо с горкой янтарно-желтых крутобоких яблок. – Слово царское закон и порядок. Все, не реви.
- Батюшка!..
- Эй, кто там! Заберите ее от меня да отдайте мамкам-нянькам! – царь со страданием на лице глянул на стражей у двери. В золоченную палату вбежали слуги, со всем почетом отцепили от царских колен и подола девушку и аккуратно понесли на выход.
Царь вздохнул, расправил помятую одежду и нахмурился, глядя на мокрые следы на парче.
Дочь он любил, но и думать о будущем тоже надо было. Коль сыновей покойница-жена не сумела ему родить, царство отойдет зятю. А чем не зять Иван, пусть даже и купеческий сын? Даже наоборот, сумеет правильно распорядиться богатствами, преумножит их…
И все же, слезы дочери жгли душу, волновали ее.
Он грузно поднялся, походил по палате, старательно не глядя ни на поднос, ни на бумаги, разложенные на столе рядом, постоял у окна, забранного кованной узорчатой решеткой. Там, за нею, расстилалась столица, сверху плыли белоснежные облака, пряча яркое солнце.
Да испокон веков царевны выходили замуж по воле родителей, мысленно вернулся он к спору с дочерью. Только одна прабабка Василиса сама себе жениха выбрала, так она и своенравна была, умна да хитра…
По затылку прошелся холодок, словно кто-то смотрел в спину. Резко обернувшись, царь чуть не сплюнул с досады – вот же старая, напугала!..
- Чего тебе? – вздохнув, он отвернулся от окна.
Старуха простучала неторопливо клюкой до трона, медленно присела на ступеньки трона, сложила на навершии клюки сухие руки.
- Забавушка плачет-убивается у себя…
- Знаю, - поморщился царь, вернулся к трону, постоял рядом со старухой. Она была его кормилицей, нянькой, мамкой, той единственной, рядом с которой не приходилось носить царскую личину. Она его всяким видела и знала. – А что поделать?
- Не отдавай, - она медленно покачала головой из стороны в сторону, и ему показалось, словно причитает она над домовиной.
Сплюнув в мыслях, царь аккуратно, не задеть, сел на трон.
- Да пойми ты, не могу! Я слово дал. Царское. Весомое. Это что ж теперь, отказываться от него? А какая тогда мне вера будет?
- Слово ты людям дал, - старуха снова покачала головой. – Живым.
- Так и я о том! Ну не люб он ей, так это пока. Молодой, хороший, сможет же лаской да вниманием успокоить ее, а? Ну ты ж сама женщиной была!
- Когда это было… - шелестяще выдохнула старуха. – Да только… - она глянула на вход со стражами, затем на царя. – Избавься-ка от ушей ненужных.
Царь вздохнул, махнул рукой страже:
- Выдьте, мне с кормилицей посекретничать надо.
- Прабабка твоя, Василиса, умела нужную дружбу водить, - тихо заговорила старуха. – Волшбу знала, с птицами да зверями говорила…
- Слыхал такое, - царь сполз с трона и устроился рядом с нею. – И что?
- А то, что через поколение передается это, - еще тише отозвалась она. – Мать-то твоя отказалась в свое время от дара, мол, страшный, пугает…
- Ты что, хочешь сказать, что моя Забава...? – он недоверчиво уставился на черный платок, который закрывал голову старухи, и с чувством выдохнул. – Типун тебе на язык, старая!
- Да хоть чирей на спину, - закивала она и неожиданно сильно вцепилась костлявыми пальцами в запястье царя. – Ты ж дослушай! Из-за твоей матери дар Забаве передался двойной, сильный, не хуже, чем у Василисы был! Да только она его пока не понимает! Не видал разве, как в детстве вокруг нее птенчики да звереныши вились? – царь нахмурился. – А как ластятся к ней все твои псы да кони? К иному конюший и подойти боится, а Забава коню в гриву ленты вплетает… - старуха придвинулась ближе и зашептала уже прямо на ухо ему. – Чует она жениха-то этого. Не понимает, но чует. Как смерть свою. Оттого и убивается.
Смерть?
Царь недоверчиво покосился на нее.
- Не живой он человек. Не с живого мира.
- С чего ты взяла?! – поразился он. – Он руку мне подавал – теплая, крепкая! Да и чародей ничего не говорил, а ведь у него на это особый медальон имеется!
- Твой чародей – сопливое дитя против таких сил, - тряхнула она его запястье. – Ты меня послушай, дурень! Никто из живых не может добыть ни коня с границы рассвета, ни птицу с вершины ночи! Коня охраняют лютые ветра, жар-птицу – лютые твари. Живой человек для них – что для тебя те яблоки молодильные! Кто ж от них откажется, в здравой-то памяти? – старуха перевела дыхание, покачала головой.
Помолчал и царь, обдумывая сказанное.
- Слово ты людям живым давал, так? Все слышали, все подтвердят, – он согласно кивнул. – А он неживой.
- Так как-то докажешь? Вон, ходит, ест, пьет!
- Э нет, - хриплый смешок пустил легкую дрожь по загривку. – Ходит, да тени не отбрасывает. Ест, да только не из железной посуды. Пьет, да только не родниковую воду! – старуха торопливо зашептала. – Ты вот что, пир устрой, во дворе, под вечер. Его по праву руку посади, Забаву по леву. Вели подать яства сытные, но те, которые требуют ложки, вилки да ножей! А ложку, вилку и нож положи железные. Мол, золотые да серебряные чистить забрали.
- Ну а возьмет он ложку, вилку да нож, что тогда, а?
- Воду пущай нальют вместо вина в кубки, - она издала новый смешок. – Мол, на завтра свадебные хлопоты планируешь, чтоб головушки ясные были!
- Ну выпьет он воду и?! – азартно подался к ней он.
- Как стемнеет, вели зажечь факелы, да поярче, да побольше – и все вокруг стола, - старуха обвела рукой круг. – И смотри на тень, следи за ним, – она сделала упреждающий жест рукой, вынуждая царя закрыть рот. – И не бойся ничего, что вдруг появится во дворе, - сделав выразительную паузу, она закончила. – И вот когда проявит Иван-купеческий сын свою личину-то, то скажешь – слово царское давал живым людям, а не мертвым, посему отпустить коня, выпустить птицу и отнести молодильные яблоки на перекресток трех дорог!
- Зачем? – царь оглянулся на стол.
- Затем, батюшка ты наш, - старуха протянула руку и погладила его по голове, как ребенка, - что подарки мертвых нельзя брать живым. Понял?
Он вздохнул, слегка ссутулился:
- Ох, не знаю даже…
- Дар ему нужен от Забавы, дар да она сама, чтобы силу набрать. А наберет он силу… - она горестно покачалась, не выпуская руку царя, - … и будет тут тридевятое царство, тридесятое государство.
- Тьфу, - суеверно сплюнул царь за левое плечо, передернулся всем телом и решительно кивнул. – Добро. Когда пир устраивать?
Старуха задумчиво погладила навершие клюки:
- Через пять дней, - и непонятно добавила. – Луна в силу войдет, легче будет.
Слуги споро расставили столы, накрыли их белоснежными расшитыми скатертями, разложили золотую и серебряную посуду.
Царь, стоявший на крыльце, украдкой покосился на Ивана, с которым следил за приготовлениями к пиру.
А коли старуха не права, мелькнула мысль, напридумывала, выжив из ума на склоне лет? Обиду затаит купеческий сын, до домовины припоминать ему будет недоверие.
А коли права, покосился он теперь на дочь, безмолвной тенью появившуюся слева от него, то он спасет единственное дитя свое. Разве ж от такого отец откажется?
- Царь-батюшка, - к крыльцу подбежал стольник, отмахнул поясной поклон, - готово все!
- Тогда, сядем-ка за стол, да поговорим о приятном, - царь спрятал все сомнения и жестом пригласил Ивана следовать за собой.
Едва разложили столовые приборы, как Иван бросил на царя острый взгляд. Царь с недоуменным видом покрутил в руках железную ложку, выразительно посмотрел на стольника. Тот с поклоном ответил, как втайне было велено:
- Царь-батюшка, прости уж, золотые да серебряные в чистку отдали челяди, а деревянные только слугам положены.
- Ну, не страшно, верно? – царь с улыбкой глянул на Ивана. – Мы ж тут по-семейному почти, можно и без церемоний.
- Верно, - Иван вернул улыбку, перевел взгляд на Забаву, притихшую за спиной отца. – Чего уж там, - он взял в руки ложку.
Царь кивнул, про себя невольно начиная ругать старуху. И послушался ведь!
Налили в кубки, стольник снова отмахнул поклон:
- Царь-батюшка, как велено – вода! Из заповедного источника, чистая, как слеза!
- Завтра начнем подготовку к свадьбе, - царь взял свой кубок, глянул на Ивана, - посему запрещаю вино да мед. Чтоб головы ясные были.
- Верно, - Иван снова улыбнулся, взял кубок. – Мудр ты, царь-батюшка, ох мудр.
Может, и мудр, но от взгляда купеческого сына царю стало не по себе – холодный, словно нож, что лежит у тарелки.
Ну старая!..
Летние сумерки опустились быстро и легко, и слуги забегали, расставляя шесты с факелами и зажигая промасленные фитили.
Царь покосился на Ивана, попытался найти тень на столе, вон, факел как раз за спиной его…
Купеческий сын неловко двинул рукой, опрокидывая кубок, и скатерть стремительно потемнела перед ним.
- Эх ты, - добродушно попенял царь, - и воду вроде пьешь, а словно пьяный.
- Это я от предвкушения, царь-батюшка, - невинно улыбнулся Иван и пожал плечами. – Как посмотрю на Забавушку, так сердце и дрожит, и трепещет в груди.
- Ну уж потерпи, немного осталось, - проговорил царь, мысленно обещая посадить старуху под замок до самой свадьбы дочери. Чтобы не сбивала с толку никого!
От дальних ворот послышались голоса, ржанье и скрип. Подбежавший стольник развел руками:
- Подарок везут для Ивана-купеческого сына, к свадьбе, так сказать!
- А кто везет? – Иван поднялся, нахмурился. – Родители мои давно умерли на дальней стороне, а здесь никого у меня из приятелей и нет.
- А вот сейчас и узнаем, - царь махнул рукой. – Пусть прямо к столу везут.
Показалась четверка коней-тяжеловозов, тянущих за собой большую волокушу. На ней под пологом возвышалось что-то непонятное.
Кони остановились неподалеку от столов, и сколько бы ни вглядывался царь, возницу рассмотреть он не мог.
- Подарок сей от меня, Иванушка, - откуда-то сбоку появилась старая кормилица. Простая ее одежда под факелами выглядела то черной, то белоснежной. – Ты ж сам говоришь, со стороны дальней, поди, скучаешь тут по родимым местам… - волокушу окружили стражники и, как по команде, сбросили полог. Взглядам предстала старая-старая печь. Рог трубы слегка обвалился, черный вход устья был закрыт поржавевшей заслонкой. – Узнаешь, Иван?
Царь не успел ни возмутиться глупой насмешки старухи, ни спросить – рядом раздался скрежет. И только когда Иван встал на стул, а с него прямо через стол спустился на землю и пошел к печи… он понял – то купеческий сын скрежещет зубами.
Мороз продрал по спине.
Иван дошел до печи и прильнул к ней всей грудью.
- Узнал, - кивнула старуха, оперлась на клюку, привычно складывая руки на навершии. – Она в твоем родительском доме стояла. Ты на ней родился, в ней парился… на ней и помер.
Испуг прокатился по всему двору единым аханьем. Забава в страхе вцепилась в отцовский локоть.
Сам царь неверяще смотрел, как парчовые одежды Ивана истлевают прямо на глазах, русые волосы выпрямляются и седеют.
Иван повернул к нему голову, и царь едва не сплюнул через плечо – вместо глаз у несостоявшегося зятя были два черных провала.
- Умен ты, царь-батюшка, - с незнакомым шипением проговорил Иван. – Предусмотрел я и железные ложки, и воду, и факелы, а вот что печь притянешь… - он оскалился. – Но поздно, Забава будет моей!
- Не будет, - опомнившись, царь встал на ноги и твердо проговорил. – Я слово давал живым людям, тому все свидетели, но не мертвым.
- Но ты принял мои подарки! – ногти Ивана заскребли по старой печи, оставляя сизые борозды.
- Возвращаю! – царь махнул рукой. – Приведите коня с границы рассвета и отпустите его! – серебристая тень с ликующим ржаньем унеслась к полной луне, выглянувшей из-за туч. – Принесите клетку с жар-птицей с вершины ночи и отпустите ее!
Золотая вспышка захлопала крыльями, взметнулась над всеми и исчезла в ночи.
- Молодильные яблоки… - царь подозвал самого верного слугу, который уже держал в руках заполненный мешок, - закопайте на перекрестке трех дорог!
Иван зашипел-застонал зверем:
- Все предусмотрели…
- Ну а ты, - старуха безбоязненно подошла к печи и сняла заслонку, - вернись туда, откель вылез!
- Ты, - мертвец придвинулся к ней, навис страшной тенью, и царь дернулся было защитить, но Забава внезапно потянула на себя и отрицательно замотала головой на вопросительный взгляд.
- Иди-иди, - старуха даже подтолкнула клюкой. – Не скалься мне, силы нет.
- Зато у тебя, как погляжу, пока хватает… - Иван ощерился, но покорно влез в устье. Из тьмы донеслось замогильным стоном. – Встретимся еще, старая.
- Коль дождешься, обязательно, - она поставила назад заслонку, поманила к себе Забаву. Царевна без страха подошла. – Ну-кась, давай, закрой его хорошенько.
Царь сглотнул, глядя, как дочь, взяв клюку, задвигает ее в ручку заслонки, словно накладывает засов.
Из-за лошадей выступил высокий темноволосый парень, блеснул белоснежными зубами в улыбке:
- Все, царевна, дальше моя забота.
Он лихо вскочил на правого коренника, усмехнулся на испуганное ржанье и тронул пятками лошадиные бока:
- П-пошел, волчья сыть.
Волокуша заскрипела, застонала, и в лад ей завыло из печи.
- Тьфу-тьфу-тьфу, - сплюнул царь через плечо, когда страшная повозка скрылась за воротами. – Всем вина – надо успокоить душу.
- И помянуть, - старуха, которую бережно вела Забава, кивнула. – Да прикажи мне новую клюку сделать. Старая я уже, без нее бегать.
Рассвет занимался над царским двором, как и над всей столицей и страной.
- Ну вот, Василиса, обещание свое я выполнила, - старуха стояла у небольшой могилки, опираясь на новую клюку. Светло-серые глаза внимательно оглядывали камень у изголовья, тонкие руны надписи. – Но я еще побуду рядом с твоей Забавой. Надо ж научить ее тому, чему когда-то я учила тебя.
Из-за камня вальяжно вышел крупный черный волк, зевнул и кивнул:
- Довез, Баба-Яга. Лет сто точно никто не наткнется.
- Коней куда дел?
Желтые глаза хитро прищурились, волк облизнулся и лениво потрусил в сторону видневшегося вдали леса.