Когда тебя вызывают ни с того, ни с сего к ректору, всегда чувствуешь себя неуютно. Начинаешь перебирать грехи – сессия сдана, зачеты все проставлены, к началу семестра вернулся вовремя, опозданий нет…
Обнаруженный под дверью кабинета Ашараджа вальав подтвердил мои худшие опасения – вызвали явно из-за моего второго «рода занятий».
- Здравствуйте, - мысленно собравшись и получив от Гаарчи робкий мокрый тычок носом в ладонь, я открыл дверь. – Вызывали?
- Заходите, - ректор приветливо улыбнулся, оборачиваясь ко мне от стола. Рядом в гостевом кресле сидела пожилая женщина из категории «дама с нервами» - такие постоянно заламывают руки и очень воспитанно переживают, что судьба не удалась. – Ну вот, госпожа, тот самый молодой человек, которого вы хотели видеть.
- Вы имеете в виду – это Герой Магнус?
Еще одно подтверждение, что дама из аристократии. Только оттуда будут уточнять очевидные вещи и говорить о ком-то из присутствующих в третьем лице. Ну, делаем ставки? Спросит – он справится? – или – он не похож на Героя – при этом оскорбленно посмотрит на ректора? Словно он ей подсовывает фантом…
- Он самый, - Ашарадж бросил на меня взгляд, и я молча закатал рукав рубахи, демонстрируя свой браслет. – Магнус, это госпожа Ариатта.
- Очень приятно, - я изобразил поклон, и судя по выражению глаз дамы – совершенно отвратительно это сделал. Ну извините, я студент, а не выпускник Академии благородных семейств.
- Где мы можем поговорить о… моем заказе? – она глянула на ректора.
- Да прямо тут. Кабинет, разумеется, не прослушивается, а я прогуляюсь к своему заместителю, - тот вежливо кивнул – ну да, он по статусу явно не ниже ее! – и вышел, плотно притворив за собой дверь.
Я помолчал, прикидывая, можно ли мне сесть, или это посчитается за оскорбление? Впрочем, дама расценила мое молчание явно как предложение начать, потому что едва слышно прочистила горло и достала из расшитого ридикюля кошель.
- Я хочу, чтобы вы спасли мою воспитанницу из плена.
Приехали. Я ощутил дикое желание развернуться и уйти, особенно, когда на стол брякнул кошель. За что мне, а?!
- Госпожа, почему вы обратились ко мне? – я попытался воззвать к здравому рассудку дамы. – Я лишь недавно стал Героем, против воли, и уверен, что есть немало тех, кто бы с удовольствием…
- Я хочу, чтобы именно вы спасли мою воспитанницу из плена.
Руку начало ощутимо сдавливать браслетом. Кажется, я должен или отказать или принять заказ, да?
Внезапно дама всхлипнула и поспешно достала из ридикюля белый платок, который прижала к глазам:
- Простите, я…
В конце концов, спасти обычную девушку, пусть немного знатную, из плена – это же не спасение мира, верно? Спрошу у Старой Ведьмы совет, а там глядишь, можно будет и выкупить пленницу, золота вон же сколько предлагает…
- Хорошо, я выполню вашу просьбу, - я ощутил небольшое облегчение, когда дама радостно заулыбалась, вытирая мокрые глаза. Хоть не всхлипывает так душераздирающе… - Только мне нужны подробности.
- Конечно, - она закивала, убрала платок и протянула незаметно появившийся в ее руке лист пергамента. – Здесь все, что необходимо вам знать. Всего хорошего.
- А… - мы с Гаарчей растерянно провели взглядами заказчицу, затем переглянулись.
- Магнус, мне странно.
- Ты имеешь в виду – все это кажется странным?
Мой Спутник кивнул, сел на хвост и озабоченно склонил голову на бок:
- Что будем делать?
- Освобождать, раз взялись… - я невольно потер браслет под рукавом и развернул то, что мне вручила дама.
Итак, что тут у нас…
«Договор на спасение, заключен между Героем Магнусом Северянином и графиней Ариаттой Айкоземской.
Предмет спасения – Серианинда, принцесса Шапо.
Место спасения – Костяное взморье.
Награда за спасение – аванс двести золотых монет шапоанской чеканки, по выполнению договора четыреста золотых монет шапоанской чеканки»
- Принцесса? – Гаарча вообще лег на пол, не сводя с меня взгляда. – Она ничего не говорила. А Шапо – это где?
- Поговорим в другом месте, - я сунул пергамент в карман штанов, забрал со стола кошель – тяжеленький! – и вышел из кабинета. Все же, ректорский, а не логово Бабы-Яги.
Кстати о ней.
- Не нравится мне это, - Бабетта побарабанила пальцами по столу, с гримасой глядя на договор. – Магнус, еще раз – что она сказала?
- Представилась, вернее, ректор ее представил госпожой Ариаттой. Она сказала, что хочет, чтобы я освободил ее воспитанницу из плена. Положила кошель, отдала свиток, - я кивнул на оба предмета на столе, - и ушла.
- То есть, это, - она ткнула пальцем в пергамент, - ты прочитал уже потом, после своего согласия? Магнус, чем ты думал? Информации столь же много, сколько в приказе – иди туда, не знаю куда!
- Да она плакать начала!.. – я невольно вжал голову в плечи – глаза Старой Ведьмы откровенно начали гореть от возмущения. Причем, каким-то лиловым огнем… а глаза серые вроде…
- Магнус!.. – она всплеснула руками, затем тяжко вздохнула, опуская голову. – О святой Локи, чем он прогневал тебя, а?
- Старая Ведьма, - вальав приподнялся, кладя лапы на столешницу, и с любопытством заглянул ей в лицо, - а Шапо – это где?
- Небольшое королевство между Западными горами и Южным взморьем, - Хельмунда погладила его по голове, почесала за ухом – и все не отводя взгляда от договора. – Особо ничем не примечательно, разве что тем, что с недавних пор там проводятся элитные собачьи бега…
То есть там собирается знать? Тогда как же так получилось, что принцессу, самую знатную особу в королевстве, кто-то похитил и Герои не толпятся в очереди на спасение?
- Вот именно, - язвительно подтвердила Бабетта, и я осознал, что проговорил вопрос вслух. – Если бы еще задавался такими точными вопросами перед согласием – цены б тебе не было как Герою.
- Она плакать начала! – теперь за меня вступился Гаарча. Ну хоть действительно Верный Спутник!
- Ага, а если бы она на колени упала перед вами, вы бы ей еще и доплатили, чтобы взять заказ, да? – она саркастично хмыкнула и перевела взгляд на меня. – Ладно, иди домой, Герой. Утро вечера мудренее. Выспись как следует, собери необходимое в дорогу, а я пока наведу справки по этой принцессе.
- Думаете, нет никакой принцессы?
- Вряд ли кто-то бы устраивал розыгрыш практически неизвестного Героя с таким количеством золота, - Хельмунда выразительно приподняла кошель за горлышко, а затем, достав из него одну монетку, покрутила ее в пальцах. – Тут что-то не то… Идите оба отдыхать – вам завтра ехать.
Отдыхать? Угу, особенно на фоне мыслей, что даже Старая Ведьма чует нечистое дело, не говоря уже о моей интуиции и словах вальава! Но что я мог поделать, если оказался настолько слаб перед манипулирующей знатной дамой!.. Да, виноват…
Проворочавшись всю ночь в комнате общежития, я поднялся на заре, умылся, оделся и с рюкзаком на плечах двинулся вместе с еще сонным Гаарчей в сторону преподавательского корпуса.
Вот честно – при первом взгляде на мрачно-сочувствующее выражение лица Бабетты, сидевшей на высоком крыльце парадного входа мне жутко захотелось выпить. Нет, ну правда! Я никогда не видел у нее настолько жалеющего взгляда!
- Все так плохо? – я остановился перед ступеньками.
- Ну почему? Утро наступает, а ты еще жив, - она не поменяла позы, так и оставшись сидеть, подпирая голову рукой. – Договор с собою? Напомни-ка мне имечко принцессы.
Я достал из кармана куртки помятый пергамент и развернул его:
- Принцесса Серианинда… - взгляд выхватил новую строку, которой вчера еще не было. Клянусь!
«Если Магнус откажется от выполнения договора после вручения аванса, то заказчице полагается выплата неустойки в размере пяти тысяч золотых монет шапоанской чеканки»
Колени подогнулись, и я с трудом удержал равновесие.
Что это?!
- Специальные чернила, - Хельмунда словно сама видела свиток. Хотя, наверняка, лицо у меня сейчас было более чем красноречивым. – Проявляются с задержкой в сутки. Сколько там сумма неустойки?
- Пять тысяч…
- Монеты шапоанской чеканки, да? – она вздохнула, поднялась, обтряхнула плащ и спустилась ко мне. – В общем, слушай меня внимательно, Магнус. Тебе надо на Костяное взморье, вот карта, - я машинально взял небольшой свиток. - Ни в коем случае не ходи там по костям. Стоит тебе наступить на открытую кость – поднимется то существо, которое ее оставило. Гаарча, - Бабетта сурово глянула на вальава, и тот мгновенно вытянулся, как охотничий пес, всем видом показывая готовность, - тебя это не касается. Кроме того, это правило не распространяется на кости, присыпанные землей, так что – если не будет возможности пройти, засыпайте песком или землей. Запомнили?
Я кивнул, пытаясь взять себя в руки. Ибо сейчас мне дается информация, которую нельзя забыть. Если, разумеется, хочется вернуться сюда живым и целым.
- Далее, по принцессе, - я невольно поежился под темным взглядом Старой Ведьмы. – Серианинда, принцесса Шапо, младший ребенок и единственная дочь короля Таннина. Была похищена Черным хозяином Костяного взморья семьдесят лет назад.
- Сколько?! – кажется, мы оба с Гаарчей были в шоке.
- Семьдесят. Первые пятнадцать лет Герои активно пробовали ее спасти, но затем перестали. А в последние пару десятков лет, похоже, у кое-кого из королевства наладилось прибыльное дело. Находился новообъявленный Герой, ему вручался задаток, договор и… - она усмехнулась, когда я глянул в договор, а затем на нее. – Верно. А шапоанская чеканка, между прочим, поднимает курс монеты в три с четвертью раза. И все честно ведь – сами брались, сами отказывались.
- Но почему??
- Выясню – пришлю весточку, - Бабетта вздохнула, потерла глаза совершенно по-девчачьи и развернулась к крыльцу. – Давай, Магнус, хорошего пути.
- Но как мне спасать принцессу… тем более – такую старую! Может, она давно уже упокоилась… - мне категорически не хотелось уходить, но осознание, что пять тысяч шапоанских монет по нашему курсу почти шестнадцать с лишним тысяч… Да мне проще будет в рабство продаться, чтоб выплатить их!
- Не упокоилась. Иначе бы Подворье Героев давно предъявило претензию аферистам, - она поднялась на крыльцо и обернулась. – А кто станет шутить с Подворьем?
Никто.
Добраться до границы с Костяным взморьем оказалось достаточно просто – три пересадки омнибусами и полдня пешком. Можно было бы, конечно, и верхом. Но у кое-кого кое-какой скакун. Был бы нормальный – вряд ли бы Хельмунда давала инструкции, как идти пешком!
Я поправил рюкзак и решительно зашагал по дороге, рядом с которой стоял указатель «Костяное взморье. Опасно для жизни!»
За поворотом открывалось широкое побережье, одной стороной упиравшееся в отвесные скалы, а другой скрывавшееся под темно-серыми морскими волнами. Кости же белели везде – большие, средние, черепа, обломки скелетов…
- Жутко, - Гаарча вздрогнул всем телом.
- Неприятно, да… - впечатление, словно тут или кладбище, куда со скал сбрасывают тела или битва была. – А теперь представь, что кто-то тут живет, причем не первый год.
- Старая Ведьма сказала, что Черный хозяин!
- В такой обстановке только черным и быть, - я поискал взглядом что-нибудь, напоминающее башню или вышку, но обзор закрывали скалы. – Идем.
- Только не наступай! – серьезно напомнил вальав и легкой трусцой, периодически встряхиваясь всем телом, направился вперед. – Я пойду первым, если будет много костей, предупрежу!
- Спасибо.
Идти не то, чтобы было тяжело – сложно. Приходилось выверять каждый шаг, чтобы под подошвой не оказалось даже белеющего обломка. Мелькнула мысль пойти по воде, но, поколебавшись, я ее отбросил. Можно было бы – Хельмунда сказала бы. А раз Старая Ведьма не обмолвилась, значит, нельзя.
Через пару часов напряженного пути начало темнеть и Гаарча нашел впереди у скал более-менее чистый от костей выступ, на котором мы и устроились на ночлег. Правда, у самых скал было холодно, но я обнял покрепче Верного Спутника и понадеялся, что до утра мы не замерзнем. На крайний момент, в рюкзаке еще лежит фляжка с домашним самогоном…
- Магнус… Магнус… - я с трудом разлепил глаза и первое, что увидел – встревоженные глаза Гаарчи. – Уфф, проснулся! Уже утро!
- Х-хорошо… - казалось, все тело превратилось в камень, и лишь там, где ко мне прижимался вальав, было тепло и мягко. – Н-ну и д-дубарь…
- Сильно замерз? – горячий язык прошелся по моей щеке, неся тепло.
- С-счас… - пальцы едва слушались, но подгоняемые влажным языком и неожиданно отчетливой мыслью, что надо срочно согреться, все же достали фляжку. Первый глоток показался огнем, заставив судорожно закашляться, зато второй уже просто обжег и прокатился по внутренностям. – Хорошо… - я улыбнулся, когда Гаарча лизнул меня и во вторую щеку. – Да все нормально…
- Ага, я все убрал, - он кивнул и спрыгнул на землю, потягиваясь всем телом.
- Убрал что? – самогон, согрев, добрался до мозга, слегка туманя его.
- От скал на тебя наползло. Но я убрал это.
- А? – я обернулся. Скала как скала. Серый камень…
Наползло?!
- Ой, Магнус, смотри – сорока!!
Черно-белая яркая птица долетела до нас и взволнованно застрекотала, а затем просто спикировала на спину замершему от неожиданности вальаву. Развернувшись ко мне спиной, она активно затрясла хвостом и неожиданно одно из перьев, белое, отделилось и спикировало мне в руки.
Перо? Или… письмо?
Бумага была на ощупь шелковистой, как настоящее перо, а наши северные руны – словно росчерки птичьих следов.
«Надеюсь, тебе это поможет.
1. на принцессе вневременное заклятье, поэтому выглядит, как в момент похищения – 17 лет. Неизвестно, как поведет себя заклятье, когда принцесса покинет башню Черного хозяина.
2. находится в покоях, где не получится воспользоваться приобретенной магией, только врожденной. Речь не идет о врожденной склонности к магии – важно! Там же – решетка, отделяющая принцессу от входа в покои. Не поддается магии – важно!
3. по имеющейся информации, тебя обыщут на входе, затем пропустят к хозяину. Он предложит тебе освободить принцессу. Дается час на попытки. Не получилось – отбирают все и выкидывают. Не отбирают на входе ничего – важно!»
Та-а-ак… Думай, студент, думай.
- Магнус… - тихо проскулил Гаарча, - мне долго так стоять?
Я поднял голову от письма – сорока склонила голову на бок, поблескивая темными бусинками глаз.
Ждет ответа?
- Передай, что я получил письмо, - я чувствовал себя немного глупо, но в то же время понимал, что некому меня судить. – И еще – под скалами явно нельзя ночевать.
Птица застрекотала, взмыла в небо и через пару мгновений превратилась в едва видимую точку.
Вот что значит – сорока на хвосте принесла…
Я перевел взгляд на письмо.
Итак, магией пользоваться не получится. Жаль, я с собой кучу ингредиентов взял… Получается, ни одному магу там точно не обломилось – ведь никто не владеет врожденной магией, лишь врожденной способностью к магии. А кому обломится? Магическим существам?
Взгляд упал на вальава, который с задумчивым видом созерцал письмо в моих руках.
Подходит, но решетка не поддается магии. Получается, только физическому воздействию? Тогда почему принцессу не освободил ранее какой-либо Герой-кочевник, варвар или что-нибудь в этом же роде?
Значит, и решетка не так уж и проста…
И еще вопрос – ну освобожу я принцессу, а дальше что? Нас так просто выпустят? А если она брык – и станет немощной старухой? Как идти с нею по этим костям??
Вопросы, вопросы…
Письмо как-то незаметно в руках вновь свернулось в перо, и я, покрутив его, привязал его за кончик к левой лямке рюкзака.
А просто так. На удачу. Все же любимица северных богов. А я сам кто? Северянин! Так что, сами боги велели…
Замок вынырнул из-за поворота неожиданно. Вроде скалы, кости, море, а потом чуть поворачиваешь – и дыхание замирает от черного камня, взлетающего в облака длинной стройной пикой.
- Жутковато.
- Антуражно, - не согласился я, задирая голову. Верх замка скрывался в белесой дымке. – Ну подумай, разве Черный хозяин такого места станет жить в простом деревянном доме?
- Нет, - Гаарча вздохнул. – Но антуражно.
- Ага, - я приметил высокие кованные ворота и зашагал к ним. Ощущение, что теперь не надо до рези в глазах вглядываться в тропу под ногами, придавало силы – все кости остались позади.
Видимо, и меня заметили – на верху ворот появились несколько фигур, а затем до ушей донесся противно скрежещущий скрип петель.
- Антуражно! – передернулся всем телом Гаарча, и сейчас я с ним согласился. Еще как… Нечасто к ним ходят, раз их не нервируют такие звуки!
Вблизи у раскрытых ворот оказалось трое крепких, кряжистых стражников, которые со странным добродушием следили за мной.
Едва я подошел на пару саженей, как самый высокий поинтересовался:
- Герой?
- А к вам чаще обычные туристы заходят? – не сдержался я.
- Бывает, - он подмигнул и кивнул себе за спину. – Ну заходи, Герой.
И мы зашли.
Двор. Огромный, мощеный крупными камнями. Чисто подметен.
Пристройки. Конюшни, псарни, судя по звукам. Наверняка, есть и для домашней скотины.
Галереи. Деревянные, ведут, скорее всего, в казармы. Каменные – в башни владельца.
Парадный вход. С сотню ступеней, так точно. Резные двери, с середины двора не разберешь – то ли каменные, то ли мореный дуб.
И все – черное.
- Антуражно, - тихо выдохнул Гаарча, и я невольно заподозрил, что он поставил знак равенства между «жутко» и «антуражно». Надо будет потом ему объяснить разницу…
Внутри обстановка была присуща скорее какому-нибудь поместному лорду, чем Черному хозяину – оружие, головы животных из стен, ну и, разумеется, статуи и картины. Я особо не разбираюсь в благородно-светском искусстве, но сумел узнать пару картин.
Впрочем, в огромном зале, куда нас привели, было… антуражно до зубовного скрежета. Черные портьеры на окнах, какие-то зловещие витражи, снова статуи и трон посередине, на котором и восседал хозяин замка и побережья.
- Приветствую тебя, Герой! – голос был словно потусторонний, хотя, возможно, так казалось из-за эха от стен зала. – Ты знаешь, в чьих владениях ты находишься?
- В ваших, - я кивнул, а затем представился. – Магнус Северянин. Пришел, чтобы выполнить договор на освобождение принцессы.
- Кто бы сомневался… - хозяин сделал пренебрежительный жест. – Вы, Герои, сюда приходите по двум поводам – или освободить принцессу, или убить меня.
- А наниматься никто не приходит? – я невольно вспомнил, как меня на Подворье соблазняли на темную сторону.
- Нет, - помолчав, разочарованно проговорил владелец замка. – Слушай, Герой, а может, ну ее, эту принцессу? Станешь моим помощником… правой рукой, а?
- У меня договор. А неустойка там такая, что… - я с сожалением покачал головой.
- И сколько?
- Пять тысяч золотых монет шапоанской чеканки.
Хозяин уважительно хмыкнул, затем махнул рукой:
- Слишком много для твоего выкупа. Ну иди, раз взялся за освобождение. Эй, слуги, проводите Героя к покоям принцессы. И обыщите на входе… Кстати, это что с тобою?
- Не что, а кто, - поправил я. – Мой Верный Спутник. Вальав.
- Мелочь.
Я успел положить руку на холку Гаарчи – судя по вздымающейся шерсти, тот был готов гневно отозваться.
Спокойно, пусть думает, что хочет. Пока нас не принимают всерьез, больше шансов на то, чтобы получить свое.
Те же трое стражников, которые встретили меня в воротах, провели длинными коридорами и не менее длинными винтовыми лестницами куда-то наверх. На пятой сотне ступенек я сбился со счета, прикидывая лишь, как буду спускаться назад. Впереди и за спиной так же пыхтели мои сопровождающие. Наверное, уже мысленно проклинают меня за визит…
- Ну… вот и… дошли… - лестница уперлась в дверь, распахнув которую идущий спереди стражник обернулся ко мне. – Тут… покои…
- Ага… - я вошел следом за ним в большую комнату, оказавшуюся неким предбанником. Широкие окна была распахнуты, и не сдержавшись, я выглянул.
Ох ты ж… Судя по высоте, мы достигли облаков!
- Ваше высочество, вас Герой пришел спасать! – постучав в неприметную ранее еще одну дверь, стражник прислушался, затем кивнул и развернулся ко мне. – Ну что, осталось обыскать и спасти.
Я опустил на пол рюкзак.
Брать у меня все равно нечего. Меч? Компоненты? Худой кошелек с парой серебряных монет?
- А это что? – один из досматривавших содержимое вытащил узду. Все же, хорошо, что я с нее снял все золотые бляшки с одобрения Бабетты…
- От скакуна осталось.
- Дорога как память? – все трое хохотнули, сунули узду назад и глянули на меня. – Ладно, иди. На тебе все равно ничего нет.
- Нет, - я согласно кивнул, закинул рюкзак на плечи и шагнул в покои принцессы. Дверь за спиной закрылась.
- Здравствуйте… - в никуда проговорил я, оглядываясь.
Богатое убрантство говорило само за себя – диваны, ковры, подушки, столики… и все это за решеткой. Внушительной, кованной, которая прямо говорила – фигу тебе, а не принцессу. Вальав, сунув к ней нос, резко отпрянул и потер его лапой.
- Больно?
- Пахнет неприятно, - он виновато глянул на меня. – Ты мечом разрубишь решетку?
- Смеешься? Нашим мечом я пилить ее буду еще лет семьдесят. Не уверен, что местный хозяин и на меня наложит заклятье… - я осекся, когда с той стороны решетки появилась невысокая девушка. Симпатичная, стройная. Темно-каштановые волосы были заплетены в две косы. Внешне – ну действительно семнадцать лет, и лишь взгляд карих глаз выдавал возраст. – Здравствуйте.
- Здесь не желают здравия, - голос был тонким, но с властными интонациями.
- Ну тогда – приветствую, - я вздохнул, опустил рюкзак на пол и оглядел решетку. – Я пришел вас спасти.
- Дерзай, - равнодушно отозвалась принцесса, отходя к огромному, от потолка до пола, окну и распахивая его. Ветер тут же взъерошил мои волосы и заставил подол светло-лилового платья девушки надуться пузырем.
Стоп, окно…
- А… ваше высочество, а куда окно ведет?
- В бездонную пропасть, - она обернулась. – Еще вопросы?
- А не страшно вам так стоять на краю?
- Там балкончик, - принцесса отошла немного, давая возможность разглядеть выступ шириной в шагов пять и небольшое ограждение до колена. – Это единственная моя возможность попытаться представить себя свободной…
- Магнус, а как она чувствует себя свободной? Она ведь сидит здесь? – Гаарча, до сих пор молчавший, обернулся ко мне.
- Это образное выражение мыслей и чувств, - шепотом ответил я, разглядывая окно с балконом.
Думай, думай!! По веревке не спуститься – во-первых, длина будь здоров, во-вторых, неизвестно что там внизу. Спустится принцесса, а там какие-нибудь живые и голодные твари, чьи кости там, на взморье рассыпаны.
Магией решетку не взять, магию не скастовать, меча у меня нет… фактически нет…
Я присел перед рюкзаком и начал выкладывать все из него.
Не то, не то, не то, не…
Под руку попалась узда, и шальная, дикая мысль заставила подняться и выдохнуть.
Нет, ну а почему нет??
- Ваше высочество, я прошу сразу прощения за нескромный вопрос…
- Мне восемьдесят семь лет, - она ответила с таким царственным видом, что я невольно улыбнулся:
- Я знаю. У меня другой вопрос – вы… - встретив немного растерянный взгляд девушки, я сам растерялся. Вот так прямо и спросить?.. Все ж королевская особа…
- Что – я?
Я перебрал возможные варианты слова и плюнул на все рамки приличия.
- Вы девственница?
Ее глаза расширились, а затем в них появилось столько возмущенного оскорбления, что я поспешно выставил руки вперед:
- Если вы хотите выбраться отсюда, просто скажите – да или нет. Это очень важно.
Тонкие ноздри пораздувались, затем она внезапно покраснела и вызывающе вскинула голову:
- Да. И что теперь!?
- А теперь – все отлично, - я улыбнулся и сжал в руке узду. – К вечеру вы будете в своем королевстве.
- Магнус, он скачет! – подпрыгнувший на месте Гаарча не дал принцессе задать вопрос. – Привет!
Как я и думал, единорог приземлился на тот единственно открытый кусочек пространства – балкончик.
- Привет, - я кивнул на сдержанно-недовольное фырканье, затем перевел взгляд на принцессу. – Ваше высочество, удержитесь на нем без седла и узды? А ты, парень, вези ее аккуратно.
И единорог и Серианинда уставились на меня с одинаковым выражением глаз.
Ну а что вы хотели? Я вам не великий маг, который может смело плевать на чужие заклятья! А магических существ тут только два – вальав и единорог.
Теперь они переглянулись меж собой, затем единорог тяжело вздохнул и развернулся к принцессе боком.
- Вы с ума сошли… - она попятилась к решетке.
- Отказываетесь? Тогда – мне нужно официальное заключение от вас, что вы отказались от спасения, - я достал из кармана договор и махнул им в воздухе.
- Я не отказываюсь, но это безумие! – теряя выдержку, взвизгнула девушка, рывком оборачиваясь и уже пятясь от меня.
- Еще семьдесят лет, - не отказал я себе в удовольствии напомнить. – Согласны подождать?
Она испепелила меня взглядом, затем поджала губы, подтянула рукава платья и шагнула к единорогу, командуя:
- Отвернитесь!
Да ради всех богов.
Мы с вальавом послушно отвернулись и прислушались к сдавленному тихому бормотанию и ехидному фырканью.
- Все…
Остается надеяться, что сидя боком на единороге, она не свалится…
- Тогда вперед, - я махнул рукой, и мой белоснежный скакун, едва слышно заржав, прыгнул с места в небо…
Кажется, принцесса успела что-то мне крикнуть… Или ругнулась – кто их разберет, царственных особ?
Назад мы спускались в одиночестве – ни одного стражника за дверью не обнаружилось. Когда длиннющая винтовая лестница осталась позади, я понадеялся, что все же не страдаю топографическим кретинизмом… Впрочем, стоило просто идти за Гаарчей, который спокойно двигался по коридорам, сворачивая в нужных местах.
В тронном зале ничего особо не изменилось, разве что перед самим троном поставили стол с едой.
- А, Герой, - Черный хозяин махнул мне жареной куриной ногой. – Ну что, спас, да?
- Типа того, - я кивнул, стараясь не прислушиваться к своему желудку, который тихо квакал на аппетитные запахи. Судя по тому, как часто и быстро вальав облизывал нос, Верного Спутника тоже пробрало. – Я пошел?
- Иди-иди, - прочавкали мне уже в спину.
- Хоть бы поделился, - едва слышно проворчал Гаарча у самых дверей.
- Знаешь, лучше я тебе отдам свою долю сухаря и ветчины там, за воротами, чем останусь тут и потребую обеда. В антуражной обстановке, - я вытащил последний козырь, от которого вальав буквально ввинтился в едва приоткрытую дверь и бегом направился к главному выходу из замка.
- Эй, Магнус, - моя нога замерла над порогом, - как выплатишь неустойку, приходи. Мне Герои нужны.
Неустойку? То есть он решил, что я сдался?! Тогда его ожидает сюрприз через пару часов…
- Я буду иметь в виду, - обернувшись, я помахал рукой и поспешно закрыл за собой дверь.
Распахнутые при нашем приближении ворота захлопнулись за спинами, и мы, не сговариваясь, быстрым шагом двинули в обратном направлении. Дорога была знакома, опасности тоже, поэтому даже когда начало темнеть, я не остановился. Да и Гаарча, забегая далеко вперед, в конце концов вернулся с радостной новостью – виден уже указатель, тот самый, который предупреждал, что впереди опасно.
- Фух… - я обессиленно свалился на песок, мечтая о том, чтобы вытянуть ноги. Короткие привалы посреди костей не позволяли это сделать, и вот сейчас, невольно любуясь недобро белеющими пятнами на взморье, я потягивался и потягивался.
- Мы тут будем ночевать? – вальав тоже вовсю следовал моему примеру.
- Хорошо бы где-нибудь под крышей, - я глянул в звездное небо. – Все же холодно с моря.
- Так дымом пахнет. Вооон оттуда!
Дымом?
Я с трудом встал и буквально поплелся за убежавшим по кромке воды Спутником. Ноги молили о пощаде, желудок о еде, да и спать хотелось неимоверно. Видать, нервы взяли каникулы после нескольких дней напряжения…
Небольшая хижина и растянутые рядом с нею сети, в которые я влетел в темноте, намекали на хозяина. Выпутавшись, я добрался до двери и пару раз стукнул в нее – все же пугать хозяина не хотелось.
- Кого несут темные боги? – хрипло откликнулись на мой стук. Пришлось отшатнуться, когда дверь распахнулась на меня.
На пороге стоял старик. Огонь очага подсвечивал его высокую фигуру, придавая е й слегка зловещий ореол.
- Не пустите переночевать? – я попытался придать лицу самое благонадежное выражение. – А то боюсь, что в темноте заплутаю и не выйду на нужную дорогу.
- Да ты уже заплутал, раз оказался перед моим домом, - старик сдвинулся с порога внутрь, жестом приглашая войти. – Как тебя занесло к самому Костяному взморью?
- Да так, дела были… - я перешагнул через порог, глянул на Гаарчу, который робко зашел следом, и закрыл за собой дверь. - Спасибо.
- Дела? Тут дела обычно либо для злодеев, либо для Героев.
- А вы как же? – скинув рюкзак на глиняный пол, я не сдержал выдоха облегчения.
- А я рыбак, как видишь.
Вижу. Рыба в углу сушится, и судя по запаху – томится в горшке. Желудок снова крякнул.
- Садись, парень. Сначала поешь, а уж потом и все остальное. Пес твой ест рыбу?
- Ем, ем! – голодный Гаарча аж закивал, заставив старика охнуть и замереть. – Я даже сырую могу!
- Давайте я сначала представлюсь, - отчего-то дернуло вежливо поклониться. – Герой Магнус Северянин. А это мой Верный Спутник Гаарча.
- Ульфрик, - рыбак тоже поклонился. Наверняка, мы выглядели как два ненормальных, раскланиваясь, словно при знатном дворе. Но что-то заставляло меня действовать именно так. – Присаживайся, Герой, поешь и накорми своего Верного Спутника.
Что все-таки не так? Ну рыбак, ну старик…
Хорошо, а что рыбак делает здесь, в опасной близи от Костяного взморья и Черного хозяина? Причем одна же хижина. А ближайшее поселение – станция омнибусов в нескольких часах ходьбы отсюда. Для кого он ловит рыбу? Для себя?
Я припомнил его имя и подозрения окончательно оформились: никто в здравом уме не назовет сына простого рыбака Ульфриком. Это дворянское имя.
Какой-нибудь изгнанный граф или герцог? Или маг из высокородных? А что, встречалось в истории и такое…
- Значит, решил попробовать спасти принцессу из замка Черного хозяина? – дождавшись, пока мы доедим свой ужин, старик заговорил первым. – Думаешь, у тебя получится? Многие славные Герои…
- Магнус уже спас принцессу, - облизывающийся вальав поднял голову.
Теперь понимаю смысл выражения «челюсть отвалилась».
- Спас?? – очнувшись, Ульфрик порывисто, словно молодой, развернулся ко мне. Я лишь кивнул. – Но где она?!
- Думаю, что уже в своем королевстве.
- Вот так просто… - он внезапно осунулся, будто вспомнил, сколько ему лет. – Значит, она ждала именно тебя…
- Сомневаюсь, - он тут от шока не преставится? – А вы ее знаете?
Старик кивнул:
- Когда мне было семь, а ей два, нас обручили… - я с трудом удержался на табурете. Он жених принцессы?! Сколько ему тогда лет?! Но Ульфрик, не обращая уже внимания на мое лицо, все говорил и говорил. – … а перед самой нашей свадьбой ее похитили. Черный хозяин потребовал огромный выкуп, но король Таннин не стал его платить, вместо этого объявил награду за освобождение дочери. Сначала все ринулись, потом поток стал меньше, а потом остался фактически лишь я, - он покачал головой и горько усмехнулся в спутанную бороду. – Двадцать семь попыток… В конце концов, Черный хозяин просто наложил заклинание на взморье и я уже не смог проехать по нему. Тогда просто поселился здесь, пусть не рядом, но близко… Все думал – вдруг ее освободят, кавалькада проедет мимо и я увижу ее…
- Дедушка, вы принц? – Гаарча поджал уши, с любопытством глядя на старика.
- Бывший, - тот снова усмехнулся. – Как и Серианинда, я был младшим. Свою долю продал старшему брату и потратил все на магов, оружие…
- Если бы мы знали про вас раньше, мы бы вас с собою взяли! Правда, Магнус?
Ульфрик хрипло рассмеялся:
- Я лишь мешал бы вам… я стар, очень стар… но зато теперь я могу спокойно умереть, зная, что моя невеста свободна…
- Зачем вам умирать?? Вы же еще сильный!
Я не вслушивался в их разговор.
Почти три десятка раз пытаться спасти невесту – настолько упорно, что разозлить похитителя. Несколько десятков лет жить здесь, вдали от королевства, от знакомых и удобств, лишь для того, чтобы знать, что ее освободят в конце концов…
Такое раньше встречал только в любовных романах своих двоюродных сестер. И всегда думал, что это лишь выдумки. Мне было сложно его понять, но я не мог не восхищаться им. Его верностью, его преданностью, его упорством в желании не изменить своим чувствам. Гаарча прав – он сильный.
- Послушайте, - когда я осознал, что в хижине давно наступила тишина, мысль пришла сама собою, - поехали с нами. Вы не думайте, деньги на омнибус на нас троих у меня есть. Я вас даже до самого королевства Шапо провожу.
- Зачем это тебе, Магнус? – Ульфрик качнул головой.
- Чтобы вы увидели свою невесту.
Он замер, совсем по-старчески осунувшись:
- И что я ей скажу? Что я тот самый принц…
- Что захотите, то и скажете, - перебил я и прямо встретил недоверчивый взгляд. – Хоть потребуете выйти за вас замуж! Ну не должна ваша история закончиться здесь, в этой продуваемой хижине. Не должна, понимаете? Неправильно это.
- Соглашайтесь, - Гаарча немного подполз ближе к старику и заглянул ему в лицо. - Мы с Магнусом проводим.
Он согласился, и едва забрезжил рассвет, как мы втроем двинулись по дороге к станции омнибусов. Ульфрик оставил все в хижине, забрав лишь нож – отличный, охотничий, из сероватой матовой стали – и старинный перстень, который, по его словам, подарила именно Серианинда. Эти два предмета и остались у него со времен, когда к имени прибавлялось «его высочество»…
- За нами едут! – вальав внезапно отбежал назад, настораживая уши, затем обернулся к нам. – От башни едут!
- Черный хозяин, - Ульфрик покрепче сжал тяжелый посох.
- Мог бы опомниться и попозже, - вздохнув, я вытащил свой меч и с некоторым сомнением обнажил его. Поймав немного удивленный взгляд, я лишь с извиняющей улыбкой пожал плечами. Ну вот такой у меня меч…
Черные всадники наметом появились от взморья. Эх, жаль, что по костям можно верхом ездить…
- Ты!! – осадив передо мной скакуна, всадник поднял забрало и я узнал самого Черного хозяина. – Ты ее освободил!
- Ну да, - я постарался как можно спокойнее кивнуть. – Вы же сами сказали – ну что, спас? Я подтвердил. Что не так?
- Что не так?! Как ты посмел!
- Погодите, - он мне претензии предъявляет?? – Уговор какой был? Мне дается час на спасение принцессы. В отведенное время я уложился? Уложился. Ничего запретного не использовал? Не использовал, да вы бы и не позволили. Так что не так?
- Тогда как ты спас ее?!
- А вот это – конфиденциальная информация. Напишу мемуары – сможете прочитать и узнать.
Да, я наглел, но уж очень занятный вид был у Черного хозяина.
Он явно посчитал, что я зарвался, ибо выхватил меч, крича какую-то фразу – языка я так и не понял.
- Магнус, он приказал своим слугам атаковать, - старик перехватил посох на манер боевой палицы. – Твой Спутник сможет покусать лошадей, чтобы они взбесились?
Мой… Спутник?!
Гаарчи рядом не было.
Где он?.. Куда делся-то?! Только что был справа от меня!
На землю начали спрыгивать стражники, заставив нас попятиться… а далее под ногами уже спешившихся мелькнула темно-рыжее пятно – Гаарча! Какого… - а затем прямо из-под песка там же взметнулся то ли туман, то ли фонтан и посреди всей недоброй компании возник… возникло… честно, я не силен в животном мире, чтобы сходу идентифицировать появившееся чудовище.
Судя по испуганным вскрикам и по тому, как нервно обернулся Черный хозяин, обитатели Костяного взморья точно знали, кто им дышит в спину. И кто не прочь закусить людьми после долгой смерти…
- Магнус! – ко мне подлетел взъерошенный, напуганный, но решительный вальав. – Бежим!
Мы, оглянувшись, втроем быстро двинули по дороге, пока нечто дикое и злое полностью оттягивало внимание наших оппонентов на себя.
- Может, мы побыстрее пойдем? Ульфрик, вы как?
- Магнус, к нам едут оттуда! - Гаарча внезапно побежал по дороге от места сражения.
- Опять?! – я невольно застонал, подхватил старика под руку и огляделся. Где бы тут спрятаться?! Но не успел взгляд найти что-либо подходящее, как к нам лихо подкатил небольшой омнибус. Возница козырнул, не обращая внимания на схватку вдалеке:
- Герой Магнус Северянин? – я немного ошалело кивнул – я уже такой знаменитый?! – Прошу в салон.
Ладно, потом выясним!
Подсадив Ульфрика на ступеньки, я дождался, пока следом запрыгнет Гаарча, и вскочил внутрь, захлопывая дверцу. Тут же омнибус развернуло, послышался залихватский свист и щелчки кнута, и мы поехали…
- Ты очень предусмотрителен, Герой Магнус.
- Я тут точно не при чем, - я лишь помотал головой, расслабленно откидываясь на спинку сиденья. – Понятия не имею, как тут оказался омнибус.
- А разве ты сразу не договорился? Ведь что у тебя перо, - старый принц указал на сорочье письмо, по-прежнему болтающееся на лямке рюкзака, - что у возницы в шляпе такое же…
- Тогда точно не я… - я погладил шелковистое перо и усмехнулся пришедшему пониманию. – Это все Старая Ведьма.
Вот именно. Она наверняка наняла омнибус и приказала ждать нас. Вряд ли могла предполагать, как именно я спасу принцессу, а значит, позаботилась о том, чтобы мы доехали с нею…
- Гаарча, что ты сделал там?
- Сбегал за костью, - тот подобрал под себя все ноги, сворачиваясь лохматым клубком рядом со мною. – Выбрал самую большую, какая была поблизости. Ведь они все равно бы спрыгнули, правда?
Не обязательно. Могли просто затоптать… Но разве это умаляет значение поступка моего Верного Спутника?
- Молодец, - я погладил лобастую голову и улыбнулся. – Конечно, спрыгнули бы. И ты продумал просто идеальный план.
- Правда?? – его взгляд стал таким восторженным, что я не сдержался и уже двумя руками потрепал его за уши:
- Честное слово Героя!
Частный омнибус, все же, очень даже неплохое средство передвижения. Ни пересадок, ни надоедливых соседей. Под сиденьями корзины с едой, дорога ровная… Правда цена – не просто кусается, она выгрызает кошелек!
Ладно, быть должным Старой Ведьме не то же самое, что аферистке из далекого королевства. Интересно, как там приняли принцессу? А она как приняла свой дом?
Но все вопросы вылетели из головы, когда наконец возница объявил, что приехали. Но вместо ожидаемых незнакомых окрестностей столицы королевства Шапо я увидел невысокие ворота, за которыми виднелся двухэтажный простой дом.
Сзади с кряхтением вышел из омнибуса Ульфрик:
- И куда мы приехали?
- Ну… - я снова огляделся. – Внешне очень смахивает на мой город… - вальав, потянувшись у моих ног, деловито направился к калитке и поскреб в нее. – Гаарча, ты знаешь, чей это дом?
- И ты знаешь, - он обернулся ко мне с такой святой уверенностью, что я еще раз вытянул шею, чтобы рассмотреть дом.
И замер, когда калитка распахнулась и передо мной появилась Хельмунда Бабетта собственной персоной.
- Вас только за смертью посылать! – она недовольно выгнула одну бровь, бросила взгляд мне за спину и посторонилась. – Входите, нечего задерживать омнибус.
- Здравствуйте, Старая Ведьма! – Гаарча радостно вильнул хвостом. – А мы принцессу спасли!
- Знаю.
- И…
- Не стой на дороге, потом расскажешь, - я подтолкнул его и вошел следом на просторный двор.
Первый раз в доме магистра. Даже интересно немного – как живет магистр технической магии?
- Ульфрик, - я обернулся и увидел, как старик медленно и с достоинством кланяется Хельмунде.
- Принц Каракаласа, - та кивнула, тоже поклонилась и указала на дом. – Проходите, ваше высочество. Мое имя Хельмунда Бабетта, я учитель Магнуса.
Во всех смыслах, причем…
Дом оказался построен в том стиле, в котором и половина домов вокруг Рюгена – просторная комната-горница, лестница на второй этаж, где наверняка пару жилых комнат, а вон за той дверью – кухня с печью. А за той – внутренние пару комнат…
- Вещи оставляйте здесь, а сами идите в баню. Она уже протоплена, чистая одежда там есть, - Хельмунда скрылась за одной из дверей и уже из-за нее добавила. – Агаманон Митрич, проведи их!
- Как попросишь, - рядом незаметно, как и все домашние помощники, возник плотный невысокий домовой. – Ну-с, гости дорогие, следуйте-с за мною. Банника у нас нет, но не извольте-с беспокоиться, отпарю сам как положено.
Идя за Агаманоном – ну и имя, язык в узел свернется! – Митричем, я невольно усмехнулся про себя. Бабя-Яга и есть – встретила, попарит, накормит, напоит, а потом спрашивать начнет. Впрочем, горячая вода сейчас действительно не помешает…
Если бы не домовой, я бы там в бане и заснул. Тепло, хорошо, никто не дергает, никто не угрожает. Но Митрич буквально выгнал меня из парилки, заставил одеться и повел нас обоих в дом. Ульфрик, кажется, тоже воспрял духом – уже не молчал, а спрашивал про город, обычаи. Оказывается, у нас он никогда и не был. То Шапо, то собственное королевство, Каракалас. Хотя – какие они там, эти королевства? Маленькие анклавы, которые не захотели терять свой суверенитет, когда соседи объединялись в единую страну. Им виднее, разумеется…
- А… - войдя в дом, я невольно споткнулся на ровном месте, когда за накрытым столом обнаружил ее высочество Серианинду, прицессу Шапо. – Здравствуйте…
Что она тут делает?! Разве не должна быть у себя дома?! Чтобы всем заявить о своем возвращении и тэдэ и тэпэ?!
Она бросила на меня косой взгляд, чуть обиженно поджимая губы. Неужели до сих пор дуется за то, что заставил сесть на единорога? Или за вопрос?
Стоп. А Улфьрик что?
Старый принц оказался у меня за спиной, с тоскливо-жадным выражением глядя на принцессу. Ну вот и сподобился через семьдесят лет.
- Прошу садиться-с, - Агаманон Митрич с поклоном отодвинул по очереди деревянные стулья с резными спинками и шмыгнул за спину Бабетты.
- Садитесь-садитесь, - она сдержанно улыбнулась. – Разговоры потом.
Усевшись на предложенный стул, я едва слышно выдохнул и покосился на появившегося рядом вальава, который довольно и сыто облизывался.
Раз потом, значит, потом.
Разговоров как таковых не получилось, ибо после трапезы Хельмунда просто представила Ульфрика и Серианинду друг другу и вышла. Я по стеночке двинул за нею - слишком растерянное и пугливое молчание было в горнице, и ощущение, что я лишний, только уверенно крепло в нем.
За дверью оказался небольшой коридор и в конце его приоткрытая дверь. Осторожно шагнув в новую комнату, я невольно затаил дыхание.
Книги. Книги. Книги!! Сотни, самые разные, на полках, на столе, на креслах-качалках…
Я зачарованно двинулся вдоль шкафов, разглядывая корешки с названиями.
Руны, вязь, резы, буквы…
- Скажи мне, славный Герой с Севера, что ты думал, когда отправлял единорога со спасенной девицей из замка черного злодея?
Мгновенно позабыв о книжном очаровании, я изумленно обернулся к сидящей в кресле Бабетте:
- Что это с вами, что вы заговорили, как трубадур?!
- Знаешь, очень хотелось поначалу заговорить, как приморские пираты, - она вздохнула и кивнула на соседнее кресло. – Потом посмотришь книги. Расскажи сначала все.
- А, хорошо, - я устроился, дождался, пока Гаарча, оказавшийся под столом, усядется рядом на стуле, и припомнил события последних дней. – В общем, до взморья добрались…
- Это я знаю, - Старая Ведьма отмахнулась. – Сорока сообщила, что встретила вас утром. Молодцы, что не пошли по воде.
- Вы не говорили, что можно, поэтому я не решился.
- Правильно. Вода там… гадкая, - она поморщилась. – Оставляет паршу на теле.
- Фффу!! – вальав от избытка чувств весь встряхнулся. – А на скалах тоже такое? – Хельмунда заинтересованно прищурилась на него. – Я еле добудился до Магнуса утром, а потом еле слизал с него такую странную серость. Она со скал наползла на него.
- Не встречалось ничего такого в свитках… - Бабетта задумчиво хмыкнула. – Кто-то не ночевал, проезжая или проходя Костяное взморье при свете дня, кто-то просто ночевал посреди костей… Если кто-то ночевал под скалами да еще один – рассказать точно не получится.
Логично. Получается, среди тех костей есть останки тех, кто пытался освободить принцессу?
- Что было дальше?
- Ну, - я мысленно вернулся к взморью, - мы вошли в замок, там нас встретил хозяин, отправил к принцессе, дал час. Поднялись наверх…
- Там такая крутая лестница!! И много-много ступенек!
- Ага… Наверху меня обыскали, ничего не взяли. Затем мы зашли в комнату. Решетка была…
- И она так пахнет, что голова кружится, - вальав для наглядности покрутил головой так, что уши захлопали.
- Вот я и подумал – не с моим мечом рубить решетку, равно как и магией не воспользоваться. Но вы писали в письме, что магические существа могут игнорировать все запреты. А единорог – самое подходящее, разве нет?
Хельмунда необычно добро улыбнулась:
- Радует, что ты умеешь делать выводы из информации. Признаться, твое решение – неординарное и не сразу придет в голову даже опытному магу. Впрочем, ты Герой. Вот только, что ты думал, когда отправлял из башни единорога с принцессой?
- А… - я растерялся. – Думал, чтобы он доставил ее в безопасное место, то есть домой…
- То есть, сначала ты попросил о безопасном и только потом о ее доме? Нет, мне лестно, что ты считаешь мой дом самым безопасным местом, но в следующий раз думай конкретнее, - она медленно и глубоко выдохнула. – Ибо я, мягко говоря, была изрядно удивлена, когда вернулась после занятий домой, а на крыльце меня ждет хмурая девушка и единорог общипывает кусты малины…
- Я не специально!..
- Я понимаю, - чуть язвительно улыбнулась Бабетта. – В любом случае – ты молодец. И ты, Гаарча, тоже молодец – дважды спас нашего Героя, - мы даже спросить не успели, как она поднялась и пояснила. – Сорока на хвосте принесла.
Ну да, сорока…
- Посольство Шапо было вчера вечером. Признали принцессу, как тетю правящего короля, выплатили сумму по договору, - я с удовольствием принял в руки кошель с вензелем. И сам немаленький и вес тоже приятный. – Сама принцесса хотела дождаться тебя, чтобы убедиться, что с вами все в порядке. И явно не ожидала, что вы приедете с ее бывшим женихом.
- И что теперь с ними будет?
- Хороший вопрос, Магнус, - она снова села в кресло. – Зависит от многих факторов – остались ли у них чувства, что окажется сильнее…
- Он точно ее любит до сих пор. Семьдесят лет ждал.
Хельмунда лишь пожала плечами:
- А у нее? Остались у нее чувства? Не окажется ли, что молодость, которую дарует ей заклинание, будет важнее памяти о любви?
- Это будет несправедливо к нему… - я поднял на нее взгляд. – Ведь… это неправильно просто. Он ждал, верил, надеялся, пытался… - в серых глазах Старой Ведьмы что-то промелькнуло. - Я не прав?
- А к ней будет справедливо? Если все чувства прошли? И хочется жить, возместить все те годы, которые были украдены из жизни, а ей навязывают глубокого старика в мужья.
- Откуда вы знаете, что прошли чувства? – в душе поднималось раздражение – я не мог не признать ее правоту, но категорически не хотелось этого делать!
- Оттуда, откуда ты знаешь, что он до сих пор любит, - спокойно парировала Хельмунда. – Может, сейчас он мысленно проклинает тебя за то, что лишил его цели – ждать. Просто ждать, не заботясь ни о чем.
Излюбленный метод Бабы-Яги – выдавать противопоставления сказанному так, чтобы студент начинал сомневаться в своих словах. Но мы же не на экзамене, чтобы валить меня и заставлять доказывать, что я прав!.. Тем более, что доказательств у меня и нет, лишь догадки и желание, чтобы… чтобы был смысл в моем подвиге.
- Получается, мы совершили плохой подвиг? – Гаарча огорченно вздохнул.
- Кто тебе такое сказал? – обернулась к нему Бабетта.
- Ну вы же сами говорите…
- Я говорю так, чтобы вы поняли – нет четкого разделения на добро и зло. Один и тот же поступок можно представить и хорошим и плохим в зависимости от того, с какой стороны на него посмотреть, - она наставительно покачала пальцем. – А вот как правильно вывести из него вывод – в этом и заключается смысл подвига. В вашем случае что получили?
Вальав сосредоточенно насупился, затем поднял морду:
- Магнус получил кошелек!
- Верно. Значит, он оплатит свое обучение, сможет отослать что-то домой, что-то в казну Подворья. Плохо? – Гаарча замотал головой. – Еще что?
- Проучили аферистов, - я вздохнул, соглашаясь на игру «думай вместе с нами». – Восстановили историческую справедливость, выполнив приказ короля об освобождении принцессы.
- Верно, - Хельмунда улыбнулась. - Еще?
- Принц и принцесса встретились!
- Чем бы ни закончилась их встреча, - она снова кивнула вальаву. – Кроме того, вы оба научились использовать полученную информацию наилучшим для себя образом, - мы со Спутником переглянулись. – Единорог в башне и кость во время погони. Вы получили знание, чистое, научное, и применили его так, что и спасли девушку, которую семьдесят лет никто не смог вытащить из башни, и ушли от погони без царапины, при этом наказав преследователей, - Баба-Яга покровительственно улыбнулась. – Так что не считайте свой подвиг бесполезным.
Ну, если рассуждать подобным образом, то и смириться можно с легкой горечью…
- Хозяюшка, - в дверь сунулся домовой, - ты уж прости, что мешаю тебе в кабинете, но там гости тебя зовут.
- Уже решили ехать? – Хельмунда быстро поднялась и направилась следом за ним по коридору. Мы с Гаарчей снова переглянулись и двинулись следом.
Агама… в общем, Митрич привел нас в горницу назад, где принцесса уже стояла в плаще. Увидев нас, она гордо вскинула голову:
- Благодарю вас за дом, за угощение и за время, которое вы потратили на нас.
Нас? Я покосился на стоящего за ее спиной Ульфрика. Он был спокоен и даже, как мне показалось, расслаблен.
- Омнибус, как вы и просили, ждет вас у ворот, - Бабетта чуть поклонилась. – Мы проводим вас.
- Вы едете с ней? – уже на крыльце я тихо поинтересовался у принца, и тот кивнул, так же тихо отвечая:
- Я попросил у нее последнее желание – проводить до ее замка.
А потом? – чуть не спросил я, но прикусил язык. А что потом? Ей семнадцать. Ему девяносто два. Даже не дедушка, а прадедушка…
Омнибус был другим, нежели тот, на котором мы приехали. Провожая его взглядом, я невольно вспомнил о стоимости проезда.
- Сколько я вам должен за омнибус?
- Нисколько, - Хельмунда пожала плечами и развернулась к дому. – Я взяла из твоего кошеля.
А?! На мгновение я оторопел, но затем вспомнил его тяжесть и успокоился. Ну и ладно. Главное, что не должен ей ничего!
- Кстати, пока ты там подвиги совершал, твоя группа написала контрольную по молниевым цепям. Так что с тебя два реферата на эту тему.
Уж лучше бы я денег был должен!!
- Просили зайти? – я заглянул в кабинет Бабетты после занятий.
Вместо ответа она лишь протянула мне свиток.
И что у нас там? Надеюсь, не очередной договор?
«С удовольствием извещаем вас о том, что в сие полнолуние девятнадцатого числа состоялось законное бракосочетание ее высочества Серианинды, принцессы Шапо, и его высочества Ульфрика, принца Каракаласа. В связи с тем, что Герой Магнус Северянин принял активное участие в судьбе сочетавшихся браком, упомянутые венценосные особы заверяют, что он будет всегда желанным гостем в их имении герцогстве Намо-Шапо. С уважением…»
- Они все-таки поженились?!
- Более того, на свадьбе Ульфрик выглядел максимум лет на сорок, - Хельмунда с таким удовольствием закивала, что я невольно заподозрил, что она принимала активное участие в подготовке свадьбы.
- То есть и на него подействовало заклинание? И за два месяца…
- Нет, - она загадочно улыбнулась на мой растерянный вопрос. – Судя по тому, что я узнала, она потратила половину своего приданого на… - блин, она издевается так молчать!! - … молодильное яблоко.
А?! Молодильное яблоко для… Ульфрика?
- Способная девушка, - Баба-Яга улыбнулась, подпирая голову рукой. – Достаточно было просто рассказать ей о заклинании, и она сама поняла, что пока считаешь себя молодой, то и выглядеть будешь молодой. А раз так, то есть время и возможность помочь тому, кто разделял с ней все эти годы.
Вон оно что… Я невольно восхитился сообразительностью принцессы и глянул на письмо, бывшее лучшим доказательством того, что все-таки подвиг я не зря совершил.
- Ну что, теперь все по справедливости?
Улыбка Старой Ведьмы лучилась таким довольным сарказмом, что я лишь улыбнулся в ответ, поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.
Доволен. Потому что в конце концов, это же моя Сказка.
проходи, не стесняйся!
![[]](./images/smilies/kolobok_hug.gif "Объятие")
А пока я еще трезвая 
есть у меня одна история, если не волшебная, то сказочная.
!