IV.

- Эй… Ээээй!.. – услышала Ракель незнакомый голос и почувствовала, как чья-то рука с силой теребит плечо.
Брюнетка открыла глаза и в непонимании уставилась на нависшую над ней женщину.
- Через час выселение, - сообщила она и, развернувшись, направилась к двери.

Ракель сморгнула и принялась озираться по сторонам. Белый потолок, зелёные стены, куча кроватей… Воспоминания о вчерашних событиях расставили всё по своим местам – девушка поняла, где находится. Приглядевшись, Ракель обнаружила, что осталась одна – все постояльцы уже съехали. Теперь, когда солнечный свет залил комнату, брюнетка смогла рассмотреть её: чистая и аккуратная, потолки белоснежно выбелены, стены ровно выкрашены, очевидно, недавно, так как краска выглядела свежей и ещё не успела облупиться. Джонсон обратила внимание, что каждая кровать была накрыта покрывалом, своё вчера вечером она не заметила, укрывшись им вместе с одеялом. Обстановка была достаточно благоприятной и девушка ещё раз порадовалась, что остановилась в этом месте.

Потерев заспанные глаза, Ракель решила, что пора собираться, если она хочет успеть привести себя в порядок до выселения. Девушка неторопливо села, свесив ноги, и сладко потянулась. Обув кроссовки и прихватив рюкзак, она направилась к дежурной за полотенцем, которое ей вчера предложили во время вселения.
Полотенце оказалось неожиданно большим, и это очень порадовало Ракель – своё теперь точно останется сухим и чистым, хоть на какое-то время. Душ располагался в комнате, что было весьма удобно – Джонсон не придётся ждать своей очереди, как если бы он был на этаже.

Вода была тёплой, напор хорошим, а мыло душистым, и я вдоволь наслаждалась представившейся возможностью освежиться. Я собрала волосы в пучок, который мне удалось закрепить палочками для китайской еды, которые я позаимствовала у хозяйки. Горячие струи разбивались о плечи, когда, опустив голову, я погрузилась в собственные мысли. Я мечтала о правосудии или о мести… сложно сказать наверняка, но я однозначно желала расплаты. С каждой секундой своих раздумий, я всё отчётливей понимала - в положении, в котором я оказалась, я ничего не смогу добиться. Можно ли вынашивать план мести, если ты не знаешь, где проведёшь следующую ночь? Можно. Я решила, что как бы там ни было, я каждый божий день буду думать о том, как отомстить Нилу, я буду ненавидеть его каждую секунду своего существования. Говорят, что ненависть разрушает человека изнутри… пусть. Я была готова к саморазрушению, если Морис пройдёт через все круги ада за то, что он сделал. Я отберу у него всё, что ему дорого, я заставлю его страдать. Мои кулаки непроизвольно сжались, я решила, что как бы мне не было тяжело, где бы мне не пришлось спать, что бы не пришлось есть или делать… я не сдамся. Не сдамся до тех пор, пока Нил не заплатит. И не важно, сколько времени пройдёт, я не отступлю. Никогда.

Когда с водными процедурами было покончено, девушка оделась, не забыв обмотаться эластичным бинтом, и вышла из душевой. Открыв холодильник, Джонсон обнаружила, что её еда по-прежнему на месте. Порадовавшись, что случайные соседи не лишили её завтрака, обеда, ужина и ещё одного завтрака, Ракель достала из холодильника свой паёк и, усевшись на кровати, принялась есть. Бутерброды были отменными.
"Зря Стив говорил, что не умеет готовить, - заметила она, откусывая ещё один кусок от сэндвича с тунцом. – Может сообщить ему, что со мной всё в порядке?.. - подумала Джонсон, запивая сэндвич водой из бутылки. - Мне показалось, что он был встревожен происходящим. Позвонить я ему не могу… зато письмо отправить – запросто!" - решила Ракель и, закончив свой завтрак, принялась собираться.
Когда оставшиеся продукты были убраны в рюкзак, девушка снова надела его на плечи, завязала рукава олимпийки на поясе и двинулась к выходу.

День выдался солнечным, и Ракель оценила козырек бейсболки по достоинству, ведь солнцезащитных очков у неё не было. Ровно как и часов. Заметив это, Джонсон решила, что ей придется приобрести этот аксессуар, ведь он был ей необходим. Так как девушке был нужен самый дешёвый вариант, она направилась на поиски сэконд-хэнда, обходя стороной вычурные и пафосные магазины.
Идя по людным улицам, Джонсон старалась не привлекать к себе внимания. Изображать из себя парня было непросто, ведь до вчерашнего дня она никогда этого не делала, но выбор у девушки был невелик. Она не сомневалась, что Нил её ищет, что его люди прочёсываю город метр за метром в поисках черноволосой девушки. Именно поэтому она и должна стать парнем, неприметным парнем. Ракель снова ссутулила плечи и шла, склонив голову, не забывая поглядывать на вывески.
Она нашла, что искала всего за 6 долларов в ближайшем магазине подержанных вещей.
«Теперь хоть во времени не потеряюсь», - подумала брюнетка и, надев часы, взглянула на стрелки - они показывали половину второго. День был в самом разгаре, а Джонсон уже не знала, куда себя деть. Вспомнив о послании, которое собиралась отправить Стиву, она двинулась дальше в поисках почтового отделения.

На улице было жарко, футболка, взмокнув под рюкзаком, прилипла к телу. Ракель подумывала снять его и повесить на одно плечо, но решила, что в таком случае ноша станет ещё тяжелее – плечи и так болели после вчерашней прогулки.
«Ничего, вот закончится еда, и рюкзак сразу полегчает», - подумала она с иронией и решила не обращать внимания на прилипшую футболку.
Первое почтовое отделение, которое попалось на пути Ракель, располагалось по соседству с отделением полиции. Джонсон замерла в нерешительности, наблюдая за входом в участок.

Тогда я подумала: а что, если полиция ищет меня? Если Нил объявил меня в розыск, как пропавшую?.. Или ещё хуже – как преступницу? В тот миг мне показалось, что кровь застыла в жилах. Я могла скрываться от наёмников Нила, даже если у него их был десяток, но как я могла прятаться от всей полиции города? Вздох застрял где-то в груди, я стояла и в страхе всматривалась в лица на щите «Их разыскивает полиция». Только убедившись в том, что моей фотографии там нет, я смогла выдохнуть.
Уже потом, когда первая волна ужаса прошла, я поняла, что Нил ни за что не обратился бы в полицию. Несмотря на то, что у него там были свои подвязки, на меня мог наткнуться честный офицер, которому я могла рассказать всё. Я была уверена, Морис догадался, что я слышала тот разговор по телефону.

Девушка справилась с эмоциями, сделав несколько глубоких вдохов, и вошла в отделение почты. Послание было коротким - ни приветствий, ни подписи, всего три слова: «Я в порядке». Бросив конверт без обратного адреса в ящик для сбора писем, Ракель покинула почту и направилась в неизвестном направлении.

Она бесцельно бродила по улицам и переулкам до самого вечера. Когда солнце начало близиться к закату, воздух стал ощутимо прохладней и Ракель надела повязанную на поясе олимпийку. Голод доставлял не меньше дискомфорта. Достав из рюкзака предпоследний сэндвич, Джонсон признала в нём свой скромный ужин. Она пыталась экономить не только деньги, но и еду, несмотря на то, что это было крайне непросто. Сэндвич с индейкой немного утолил чувство голода, а нагревшаяся за целый день вода, завершила трапезу. Девушке пора было искать место для ночлега, но немного поразмыслив, она пришла к выводу, что для неё платить 35 долларов за ночь всё же многовато, поэтому придется искать более дешевый вариант.

Ракель быстрее нашла хостел, чем свыклась с мыслью, что ей придется провести там ночь. По сравнению с предыдущим ночлегом, в этом не делали ремонт очень давно. Девушка заметила это, стоило ей ступить на лестницу, ведущую на второй этаж, где располагалась её комната. Деревянные полы буквально ходили ходуном, Джонсон опасалась, что не ровен час, как она провалится, сделав очередной шаг. Стены были блёклыми и грязными, штукатурка отваливалась от потолка и стен кусками, норовя упасть на голову. Санузел располагался на этаже, дверь душевой была настолько хлипкой, что, казалось, её можно снести едва толкнув, а на двери в туалет даже щеколды не было.
Открыв дверь в комнату, Ракель убедилась, что там дела обстоят не лучше. Она оказалась раза в два меньше предыдущей, правда и плата была вдвое меньше – 15 долларов. Без холодильника, без стола, хотя кроватей было примерно столько же. Некоторые из них оказались двухъярусными, они-то и остались свободными. Быстро заняв место на верхней койке, Джонсон обратила внимание, что эта постель пахнет далеко не розами. Решив, что лучшее, что она может сейчас сделать, это уснуть, девушка устроилась поудобнее на своём новом месте и закрыла глаза.

Лёгкий ветерок нежно ласкал кожу, солнце слепило глаза, заставляя щуриться. Ракель стояла на тротуаре через дорогу от своего дома и вглядывалась в такие родные стены. Ворота были заперты, круглый фонтан, стоявший перед особняком, бил ключом, вызывая своими брызгами радугу. Девушка печально вздохнула, глядя на красоту, которую раньше никогда не замечала.

- Почему ты не идёшь домой? – спросил детский голос.
Брюнетка опустила голову и увидела черноволосого мальчика семи лет, стоявшего справа от неё. Он посмотрел на Ракель светло-голубыми глазами и взял её за руку.
Девушка крепко сжала ладошку младшего брата и, глубоко вздохнув, снова посмотрела на особняк.

- Я не могу, - ответила она с неподдельной грустью в голосе.
- Почему? – поинтересовался Томи, не отводя от сестры заинтересованного взгляда.
- Нил меня не пускает, - ответила она, решая, что ребёнку не стоит знать всех подробностей.
- Нил Морис? – уточнил мальчик и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил. - А где ты сейчас живёшь?

- Где придётся, - призналась Джонсон, снова посмотрев на Томи и опустилась перед ним на корточки. – Но ты не волнуйся, я справлюсь, - заверила она и обняла брата, прикрыв глаз. – Обязательно справлюсь.

Сильный грохот заставил девушку резко открыть глаза, подскочив на кровати. Ракель быстро огляделась, в комнате горел тусклый свет, и ей удалось определить источник шума - это был её сосед, упавший с верхней койки. Мужчина, как ни в чём не бывало поднялся с пола и принялся снова взбираться на свою кровать. Девушка устало потёрла глаза, если бы не сон о Томи, она бы решила, что и не спала вовсе. Посмотрев на часы, Джонсон тяжело вздохнула - стрелки показывали начало десятого. Выселение будет в двенадцать, и Ракель решила, что попытки уснуть снова, успехом не увенчаются. На эту мысль её натолкнула какофония храпа и головная боль, которая непонятно откуда взялась.

Она села в кровати, пытаясь прогнать остатки сна. То, что снилось ей ночью, было довольно странным.
«Мне никогда раньше не снился Томи. Как я ни горевала, как ни думала о нём… - вспоминала Джонсон, убрав упавшую на лицо прядь чёрных волос. - Почему сейчас? Это что-то значит? Или это всего лишь сон?»
Ракель не стала долго мучиться этим вопросом и, спустившись вниз, забрала все свои вещи и направилась в душевую. Решение принять душ в этом месте далось ей нелегко. Мало того, что дверь слишком обветшала и имела кучу всевозможных щелей, так ещё и трубы проржавели и протекали. Зрелище было, не из приятных: некогда белый кафель пожелтел, в его швы въелась чёрная плесень, а паутину, на которой покоилось куча жучков и мух, казалось, уже лет сто не сметали. И всё же девушка решила принять душ, не зная, когда ещё представится такая возможность.

В этот раз Ракель не так повезло с температурой воды и её напором, поэтому и нежиться ей не пришлось. Джонсон не терпелось покинуть временное пристанище как можно скорее. Конечно, ночевать здесь было лучше, чем на улице, но у девушки не было абсолютно никакого желания задерживаться в этом месте. Именно поэтому завтракала она уже на открытом воздухе в небольшом парке неподалёку, разложив на спинке скамьи своё полотенце, чтобы оно просохло.

День выдался солнечным, лишь изредка по небу проплывали пушистые облака. Ракель обдувал тёплый ветерок, донося задорный смех детей и лай собак. На какое-то мгновение девушке удалось забыть, кто она и что здесь делает. Она просто наслаждалась моментом, вглядываясь в счастливые лица незнакомцев, пришедших сюда со своими семьями. Когда-то и она так проводила время со своей семьёй, но это было уже очень давно, в другой жизни.

- Келли! Смотри, как я могу! – прокричал Томи, привлекая внимание сестры.
Ракель обернулась на зов пятилетнего брата и увидела, как отец держит его за ноги, а сам Томи упирается руками в траву и смотрит на неё со счастливой улыбкой.
- Ого! – восхищенно воскликнула девушка, отрываясь от приготовления сэндвичей.
- Это ещё не всё… - пропыхтел мальчик, и двинуться в направлении сестры.
Он так уверенно переставлял свои маленькие ручки, что Чарльзу пришлось прибавить шаг.
- Я дойду до тебя! - пообещал Томи сестре, чем вызвал её умиление.
- Мама, ты только посмотри! – крикнула девушка Маргарит Джонсон, которая в это время играла с Принцем - их псом-лабрадором.
Томи продолжал упорно приближаться к сестре, хотя было заметно, что он начинает уставать.
-Томи, как здорово! – просияла Марго.
Потрепав пса за ухом, женщина подошла к дочери с села рядом с ней на расстеленное покрывало.
- Давай, ещё чуть-чуть! – подбадривала Ракель, наблюдая за братом.
- Давай-давай, - подключился отец, чуть приподняв сына, чтобы мальчику было легче.
Томи остановился и повесил голову, чтобы перевести дух. Пара секунд и он снова посмотрел на сестру и двинулся ей на встречу.
- Последний рывок… - протянула она руку, чтобы приблизить «финишную линию».
- Есть! – возликовал мальчуган, схватив Ракель за руку.
- Ура! – все захлопали, в том числе и Чарльз, опустивший ноги Томи на землю. Принц же звонко залаял, бегая вокруг своих хозяев, и весело вилял хвостом.
- У тебя получилось! – радовалась девушка, прижимая к себе младшего брата, который буквально повис у неё на шее.
- Когда я вырасту, я стану большим и сильным и буду тебя защищать, - пообещал Томи, взглянув на Ракель.
- Договорились – улыбаясь, кивнула она.

Мне всегда становилось грустно, когда я вспоминала такие счастливые моменты моей жизни. У меня было всё, о чём я могла только мечтать: любящие родители, замечательный братик, умный пёс, которого безжалостно пристрелили во время похищения, когда он мёртвой хваткой вцепился в руку одному из похитителей. Всё рухнуло в один момент. И с того самого дня я только и делала, что теряла близких.

Когда завтрак был закончен, а полотенце высушено, Ракель снова пошла бесцельно бродить по городу.

Дни были длинными и однообразными, это выводило меня из себя. Я бы спала с утра и до утра снова и снова, если бы могла. Но в хостеле наступал час выселения, и я собирала свои вещи и опять оказывалась на улице, а спать там я по-прежнему не решалась. Когда еда, собранная Диккенсом закончилась, ночлег перестал быть моей единственной тратой. Деньги неумолимо заканчивались. Я пыталась экономии, но готовить возможности не было, а потому приходилось покупать то, что можно было съесть сразу. Я не знала, что буду делать, когда денег совсем не останется. Я не могла устроиться на работу – не было документов. Оставался один вариант, и он мне не нравился...

Ракель сидела у небольшой площади, прислонившись спиной к стене, рядом лежала перевёрнутая бейсболка. Несколько покоившихся в ней монет, указывали на то, что девушка не откажется от любой помощи. Лицо Джонсон прикрывал капюшон, она почти спала, пока проходящие мимо незнакомцы косились на неё, решая, достоин ли подросток их подаяния.
Небо затянули тучи, но дождя не было, он шёл последние три дня и решил дать жителям города передышку. Ракель была такая же мрачная, как небо над её головой. Подобное существование её злило, унижало, лишало сил. Уже который день Джонсон сидела на этом самом месте, в надежде насобирать денег на еду и ночлег. Иногда ей везло и тогда, девушка могла позволить себе и то и другое, но бывало, что беглянка оставалась без ужина. У неё ещё оставалось 50 долларов, но это был неприкосновенный запас – на самый «чёрный день», приближение которого Ракель старалась оттянуть.


День был в самом разгаре, Джонсон взглянула на часы - стрелки медленно ползли к половине второго. Девушка тяжело вздохнула – до вечера было ещё далеко.
Внезапное ощущение, что за ней кто-то наблюдает, заставило Ракель осмотреться. Ничего подозрительного брюнетка не заметила: люди проходили мимо, спеша по своим делам, не обращая на неё внимания. Порой кто-то бросал на девушку беглый взгляд, а иной раз и мелочь в её бейсболку, но в этом не было ничего необычного. И всё же, Джонсон не могла отделаться от ощущения, будто кто-то сверлил ей затылок, но позади была стена. Решив, что у неё начинается паранойя, Ракель снова прикрыла глаза и постаралась не думать «о всяких глупостях».

- Привет, - вдруг услышала Джонсон над своей головой и подняла глаза. Справа от неё стояла светловолосая девочка лет двенадцати.
- Привет, - в непонимании ответила девушка, оглядев незнакомку.

Её волосы были заплетены в косичку и судя по выбившимся из неё прядям давно. Лицо девчушки осталось чистым и улыбчивым, несмотря на то, что одежда испачкалась. Бежевое платье в мелкий зелёный цветочек, жёлтые сланцы, в руках зажата потрёпанная цветастая сумка, взгляд Ракель невольно скользнул по разбитым коленкам с засохшей кровью.

- Я посижу с тобой? – предложила незнакомка, не сводя с Ракель зелёных глаз.
- Зачем? – недоверчиво спросила Джонсон.
- Одной скучно, - призналась та, пожав плечами.
- Я не клоун, чтобы тебя развлекать, - ответила девушка и, прикрыв глаза, откинула голову.
- А я и не прошу, - в детском голосе прозвучала обида. – Я же только посидеть.
Ракель подняла голову и пристально посмотрела на незнакомку:
- Мне не нужна компания, - спокойно сказала она, но взгляд выдавал раздражение.
Девочка колебалась, её внутренняя борьба очень чётко отразилось на лице. Джонсон заметила, что она хочет повторить попытку, но не решается – вид у Ракель был непреклонный.
- Ну, и ладно… - наконец буркнула девчушка и, развернувшись на пятках, направилась прочь.

Прошло уже больше двух часов, а у Ракель до сих пор было тяжело на сердце. Ей стало стыдно и горько от того, что она отказала ребёнку в такой пустяковой просьбе. Груз вины камнем повис на шее девушки с той самой минуты, как незнакомка ушла, брюнетка больше не думала ни о чём другом.
«Но как ещё я могла поступить? - думала Джонсон о своём отказе. - Меня ищёт человек, которой и глазом не моргнув, заказал моих родителей. Который шантажировал меня, чтобы затащить в постель… Разве я подходящая компания для этой несчастной девочки? - покачала она головой. –У неё наверняка и своих проблем хватает… мои ей точно не нужны, - рука скользнула по черным волосам, зачёсывая их назад. – Нет… я поступила правильно, - решила Ракель и прислонила голову к стене, глядя на случайных прохожих. - Пусть она обиделась, зато её не убьют наёмники, охотящиеся за мной. Пока я…», - мысль оборвалась - на глаза беглянке попалась знакомая фигура.

Джонсон в тревоге замерла - на противоположной стороне площади сидела та самая девочка, которую она прогнала. У неё ног лежала небольшая картонная коробка, очевидно для денег, но обеспокоила девушку отнюдь не она. Рядом с незнакомкой стоял хорошо одетый, худощавый, темноволосый мужчина, и Ракель он очень не понравился. Малышка медленно поднялась с насиженного места, и незнакомец склонился над ней, шепча что-то на ухо.
Девушка напряглась всем телом, следя за его мимикой, жестами… Мужчина не мог сдержать похотливую улыбку, он касался девочки будто невзначай - то плечо заденет, то волосы поправит. В колледже Ракель изучала язык тела, но и без этих занятий она бы смогла понять, что происходит. Джонсон непроизвольно скривила губы, так было велико её отвращение к этому человеку. Когда незнакомец закончил говорить, девочка чуть заметно кивнула и принялась выгребать из коробки собранные деньги. Это был знак – худшие опасения Ракель подтвердились. Не теряя ни секунды, она подскочила с места, схватила рюкзак и бросилась за удаляющейся парой.

Ракель бежала, стиснув зубы от злости, и чувствовала, как с каждым шагом её гнев становится всё сильней. Не прошло и полминуты, как Джонсон схватила девочку за руку.
- Куда это ты собралась? – грозно спросила она, разворачивая её к себе.
Заглянув в детское лицо, Ракель еле заметно пошатнулась. В зелёных глазах было столько страха и отчаяния, что сердце девушки сжалось от сострадания, боли и чувства вины.
- Ты кто такая? – недовольно спросил незнакомец, и потянулся к ребёнку.
- Кто я такая?! – Ракель с силой отбила его руку. – Давай лучше разберёмся, кто ты такой! – прошипела она, тяжело дыша от пробежки. – Хотя я и так знаю, - продолжила Джонсон, не позволив сказать незнакомцу ни слова, - ты – чёртов извращенец!

Её крик привлек внимание случайных прохожих, которые теперь не просто шли мимо, а стали свидетелями развернувшейся сцены. Незнакомец отступил, будто это слово ударило его, словно хлыст. Поняв, что эту девочку ему не получить, мужчина презрительно глянул на Ракель и, резко развернувшись, поспешил прочь.

Джонсон несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоить бушующее в ней негодование и посмотрела на девочку, руку которой сжимала до сих пор. Бедняжка стояла, опустив голову, и не издавала ни звука.
- О чём ты только думала? – возмутилась Ракель, убрав руку. – Разве непонятно, чего он от тебя хотел?!
- Понятно! – выкрикнула та, подняв на брюнетку полные слёз глаза. – Думаешь, я не знаю, зачем такие, как он подходят к таким, как я?! – слёзы побежали по розовым щекам, образуя две тонкие полоски.
Ракель онемела, увидев, что бедняжка плачет, она никак не ожидала, что этот ребёнок действительно знает.
- Тогда зачем? – наконец выдохнула брюнетка. – Почему ты пошла с ним?
- Другие девочки говорили, что если станет совсем плохо, то… так можно заработать…
Ракель оцепенела, ей было невыносимо думать, что девочкам в таком возрасте приходится обсуждать подобные вещи. Она могла только догадываться, приходилось ли этому ребёнку так зарабатывать, но неизвестность была хуже правды, поэтому Джонсон решила спросить:
- Ты… ты знаешь, что это такое? – её голос был полон опасения. - Когда приходится… делать то, что тебе совсем не хочется?
Малышка поняла, что Ракель имеет в виду и покачала головой.

Вздох невероятного облегчения вырвался из моей груди – я успела вовремя, смогла уберечь ребёнка от беды. После того, что случилось, я посмотрела на некоторые вещи по-новому – я уже не считала себя такой уж плохой компанией. Я подумала, что со мной ей будет лучше, чем в одиночку, ведь не каждый урод-педофил будет спрашивать её согласия. В то же время, я понимала, что это слишком большая ответственность, но я не могла просто развернуться и уйти, больше не могла.

- Как тебя зовут? – решила Ракель сменить тему и наклонилась к незнакомке.
- Тара, - ответила девчушка, вытирая заплаканные глаза тыльной стороной ладони.
- А я Келли, - представилась девушка, решив лишний раз не называть своё полное имя. – Хочешь пойти со мной?
- Хочу, - ответила Тара и крепко сжала руку, протянутую Ракель.

Часть вторая.

I.

Дарий… это имя эхом отозвалось в моей голове. Кажется, так звали персидского царя, да и ни одного... Чем дольше я на него смотрела, тем сильней мной овладевало чувство, что я видела его раньше. Но будь это на самом деле так, разве я смогла бы забыть об этой встрече? Вряд ли. И всё же меня одолевали сомнения.

- Я Ракель... Спасибо… за помощь, - наконец ответила девушка, тяжело дыша, и убрала с лица прилипшие волосы.
- На благодарность ещё будет время, - невозмутимо ответил Дарий. – Нам надо идти, - добавил он и, развернувшись, направился к главной улице.
Ракель было подалась вперёд, чтобы последовать за ним, но затем замерла в нерешительности.
- Подожди, - окликнула она спасителя, и Дарий остановился, развернувшись к ней в пол-оборота.
Что-то в его взгляде пробрало девушку до костей, но Джонсон и не думала отступать:
- Не хочу показаться неблагодарной, но… зачем тебе это?
- Я знал твоего отца.

Всего четыре слова, и меня будто пронзила невидимая молния. Он знал моего отца, и на тот момент этого оказалось достаточно.

- Сначала мне надо забрать подругу. Без неё я никуда не пойду, - сказала Ракель твердым голосом, и Дарий лишь кивнул ей в ответ.

Может, это было глупо - довериться незнакомцу… Я часто думала, что у меня нет выбора, но, потеряв родителей, узнав о предательстве Нила, лишившись всего и встретив Тару, я поняла – выбор есть всегда. И я выбрала следовать за Дарием. Я ничего о нём не знала, но что-то подсказывало мне - он не навредит.

Буквально в нескольких метрах от проулка стоял чёрный Лексус, который замигал фарами и издал характерный звук, когда Дарий нажал кнопку на брелоке. Мужчина подошел к машине и открыл водительскую дверь, Ракель последовала за ним, усаживаясь с другой стороны.
- Тут недалеко, я покажу…
- Я знаю дорогу, - прервал её Дарий, поворачивая ключ в замке зажигания.

«Знает?.. Откуда?» - девушке стоило больших усилий не выкрикнуть это вслух. – «Ладно. Потом разберёмся», - решила она, покосившись на водителя.

Они ехали в полной тишине, благо дорога была недолгой.

«Похоже, он не из болтливых… Но всё равно, когда прибудем в его «безопасное место», ему придется отвечать».

Тара кинулась на шею Ракель, стоило ей показаться в дверях комнаты, и заключила в крепкие объятья.

- Я так волновалась! – воскликнула Тара, прижимаясь к девушке. – Думала, что что-то случилось, что тебя поймали, а то и хуже…
- Почти так, - призналась Джонсон, отвечая на объятья малышки.
- А? – Тара подняла на неё глаза и только тогда заметила высокого темнокожего незнакомца позади подруги.
Его внешний вид так впечатлил девочку, что она только и смогла, что открыть рот.
- Тара, это Дарий, - сказала Ракель, посмотрев на мужчину. - Он спас меня. И нам лучше пойти с ним.
- Я только вещи соберу, - кивнула Тара и, отпустив девушку, направилась к рюкзаку.

«Она даже ничего не спросила…» - сердце Ракель защемило от тронувших её чувств. Джонсон не могла и предположить, что Тара настолько ей доверяет.

Дорога заняла около получаса. Когда Дарий заглушил мотор на подземной парковке высотного жилого здания, Тара уже крепко спала на заднем сидении. Мужчина бережно взял её на руки и, подав Ракель знак следовать за ним, направился к лифту. Они поднялись на двадцать пятый этаж и прошли к номеру 2504. Джонсон уже хотела предложить Дарию свою помощь, чтобы открыть дверь: ведь на руках у него была девочка, но не успела это сделать – мужчина приложил большой палец к панели, и дверь-купе тут же открылась. Толщина двери очень удивила Ракель. Снаружи она совсем не выделялась, но, стоило ей отъехать в сторону, стало понятно, что это восемь сантиметров прочнейшей стали. По коже девушки пробежали мурашки – это действительно производило впечатление безопасного места.

Номер выглядел весьма дорогим: большой кожаный диван молочного цвета, стоявший напротив широкой плазмы, под которой был встроен электрический камин; пара кресел в цвет, журнальный столик, небольшой коврик, напоминающий овечью шкуру, несколько светильников, бар, были даже картины. Девушка нередко бывала в подобных апартаментах со своими кавалерами и имела представление, сколько может стоить всего лишь ночь в этих стенах. От осознания этого вопросов у Джонсон стало только больше.
Пройдя в дальнюю комнату (их в квартире было три), Дарий уложил Тару на кровать и, предложив Ракель освежиться, направился на кухню.

В ванной комнате девушку ждал приятный сюрприз в виде наполненного джакузи. Поначалу Джонсон решила, что вода уже давно остыла, ведь они с Дарием провели вместе не так уж и мало времени, а учитывая, как был оборудован вход в квартиру, ни о каком персонале не может быть и речи. Но подойдя поближе, девушка обнаружила, что джакузи имеет контроль температуры воды, и все вопросы улетучились сама собой.
Ракель сама не заметила, как её одежда оказалась на полу. Секунда-другая и она шагнула натертыми ногами в белую пушистую пену. Опустившись в горячую воду, девушка блаженно простонала в губы от уже позабытого удовольствия и, откинувшись на резиновую подушечку, прикрыла глаза.

Я могла нежиться в ванной часами. Мне нравятся теплые объятия воды, запах пены, который наполняет всю комнату своим приятным нежный ароматом. Ещё с детства я любила брать пену в руки и сдувать её с ладоней в надежде, что она превратиться во множество мыльных пузырей… Но пузырей никогда не было - пена просто шлёпалась вниз на белое «одеяло». Вот и в тот раз я снова решила попробовать, но, как я и предполагала, результат был неизменным.

Я лежала в тёплой воде и размышляла о Дарии: кто он такой, откуда взялся, почему спас меня? В переулке я подумала, что он оказался там случайно, что просто решил помочь незнакомке, пусть и таким радикальным способом. Но осознав, что он спасал именно меня, а не кого-то другого, я задумалась о его мотивах. Дарий сказал, что знал моего отца, и в тот момент его ответ убедил меня последовать за ним, но, оказавшись в шикарной квартире с бронированной дверью, которою можно открыть лишь отпечатком пальца… Я поняла, что мне нужны реальные объяснения, и дежурной фразы, в которую может поверить любая дурочка, уже недостаточно. Но мне следовало быть осторожней в своём рвении докопаться до истины, ведь я прекрасно осознавала, что Дарий может прихлопнуть меня как муху в мгновение ока, если только пожелает. А потому нужно было всё как следует обдумать.

Собравшись с мыслями, Ракель встала из мыльной воды и вышла из джакузи. Вода стекала с намокших волос тонкими струйками, щекоча спину, плечи, живот… Девушке нужно было полотенце, и она нашла его на крючке рядом с зеркалом, там же висел и белый махровый халат. Ракель невольно замерла, увидев своё отражение: щёки впали, глаза и губы на их фоне теперь казались больше, плечи стали тоньше, а от приятных округлостей живота не осталось и следа: ещё чуть-чуть и сквозь кожу будут проглядываться рёбра.

«Зато живая», - подумала Ракель и взяла полотенце.

Обтерев тело и отжав волосы, Джонсон надела халат и направилась к выходу из ванной комнаты. Стоило Ракель открыть дверь, как она почувствовала аромат свежей выпечки с лёгкой кислинкой помидоров, сыра и пепперони. Запах привёл девушку на кухню, где её и дожидался Дарий, а на столе перед ним лежала большая горячая пицца.

- Поешь, - сказал мужчина и, поднявшись из-за стола, открыл холодильник.

Услышав предложение Дария, Ракель тут же повернула голову в сторону комнаты, в которой спала Тара - наверняка её подруга тоже голодна.

- Девочка отказалась, - сказал мужчина, будто прочитав её мысли. – Предпочла сон, - и достал из холодильника пол-литровую бутылку колы.

Джонсон неуверенно присела на стул, а Дарий, взяв с полки стакан, поставил его на стол перед девушкой вместе с бутылкой газировки. Но Ракель не спешила приступать к еде.

- Если девочка передумает, здесь достаточно еды, - предупредил Дарий, заметив замешательство брюнетки, и показал ей большую термосумку, в которой лежала ещё пара коробок с пиццей.

Стоило мне лишь почувствовать запах, и я поняла, как сильно проголодалась. Мне было сложно начать есть, зная, что Тара легла спать без ужина, но слова Дария меня убедили, и я принялась за еду.
Это была самая настоящая пицца из самого настоящего итальянского ресторана. Тонкое тесто, томатный соус, запеченные помидоры, подрумянившиеся пепперони и сыр… Сыр, который ещё не успел остыть, когда я взяла треугольный кусок, и потянулся за ним тонкими и толстыми нитями.

Боже… Это было безумно вкусно, за недели своего бродяжничества я успела позабыть, как это – действительно наслаждаться едой. Чувствовать, как вкус буквально обволакивает всё внутри, заставляя едва ли не проглотить язык. Как он, проникая в голову, завладевает всеми твоими мыслями, и ты не можешь удержаться от желания ощущать его снова и снова… Я смаковала каждый кусок, быстро, но тщательно прожевывая и принималась за следующий, еле успевая проглотить предыдущий. Когда больше половины пиццы было съедено, я смогла перевести дух. Желудок приятно заурчал от нарастающего ощущения сытости, и я заметила стоявшую передо мной колу. Я, не торопясь, открыла бутылку и, налив напиток в стакан, поднесла его ко рту. Пузырьки газа лопались, щекоча нос, а я думала, что это самый восхитительный ужин в моей жизни.

Когда эйфория от минувшей трапезы немного прошла, я посмотрела на своего спасителя, который сидел напротив и за всё время не произнёс ни слова.

- Спасибо, было очень вкусно, - сдержанно поблагодарила Ракель. – Я так увлеклась, а ты даже не притронулся к еде, - заметила она.
- Я не голоден, - ответил мужчина, не сводивший с Джонсон карих глаз.
- Ты так помог мне, а я даже не знаю, кто ты, – девушка решила перейти сразу к делу.
- Дарий, - напомнил мужчина своё имя.
- Дарий? И всё? – удивилась Ракель, вскинув брови.
- Дарий Норд.
- Уже лучше… Зачем ты спас меня? – Джонсон решила выяснить всё до конца.
- Я знал твоего отца, - невозмутимо повторил он.

Несколько секунд Ракель сидела в ожидании того, что Дарий скажет ей что-то ещё, но мужчина просто молча смотрел на свою собеседницу. Он сидел, положив руки на стол, пальцы скрещены, непроницаемое выражение лица... Мужчина был чрезвычайно спокоен, Ракель бы даже сказала: безразличен, и это раздражало её.

- Многие знали моего отца, - девушка решила прервать молчание, - но только ты пришёл ко мне на помощь, свернув шеи наёмникам Мориса, и я хочу знать, почему?

Дарий не любил вопросов, и я быстро это поняла, но мне нужны были ответы. Я доверилась ему, но доверять не могла, его мотивы оставались для меня загадкой, и я должна была всё выяснить, но он молчал, и его молчание выводило меня из себя.

- Как ты нашел меня? Как узнал, где живём мы с Тарой? Зачем привёз сюда?..

Вопросы посыпались неудержимым потоком, я потеряла контроль, буквально захлёбываясь от собственного бессилия. Я устала жить в хостеле, устала есть всякую дрянь, устала просыпаться по ночам от малейшего шороха, но я не могла доверить свою жизнь человеку, о котором, кроме имени, ничего не знала.

- …Кто ты такой?! – повысила голос Ракель, встав из-за стола. – Может, ты один из них и просто решил позабавиться? Может, ты и мне свернёшь шею, стоит только расслабиться? – чем больше девушка говорила, тем сильнее начинала верить в свои слова. – Или, может, живая я ценнее, чем мертвая, и ты спас меня, чтобы потом продать Морису в рабство?

Мои последние слова разозлили Дария: я заметила, как он изменился в лице. Я никогда не забуду этого выражения: гнев, презрение, ненависть. Увидев это, я поняла, что пересекла черту, но моё раздражение было настолько велико, что я не могла остановиться.

- Знаешь, пожалуй, я не стану это выяснять, - продолжила девушка, глубоко вздохнув. – И уберусь отсюда подальше, - с этими словами Ракель развернулась, готовясь направиться в комнату, где спала Тара.
- Покинешь это место и умрёшь, - сказал Дарий, поднявшись следом.
- Вот оно как… убьешь меня? – гневно поинтересовалась Джонсон, повернувшись к мужчине.
- Я не причиню тебе вреда, - спокойно ответил он, делая шаг навстречу. – Я хочу защитить.

Его слова и то, как он произнёс их, показалось мне таким искренним, внутри меня словно что-то перевернулось. Я вгляделась в его лицо и почувствовала, как сердце заколотилось, будто в припадке. Его карие глаза, тембр его голоса… Всё встало на свои места, как же я не поняла раньше…

- Так это ты… - выдохнула Ракель, ошарашенная своим открытием. – Это был ты… В тот день… - девушка никак не могла в это поверить, но сомнений больше не было, – ты спас меня.

Это был второй день моего заточения. Я сидела в холодном подвале старого дома, в котором обосновались мои похитители. На ногу мне надели цепь, другой конец которой был прибит к стене. Цепь была достаточно длинной, чтобы не сидеть на месте, и достаточно короткой, чтобы не добраться до выхода. Освещения в подвале не было, лишь свет уличной лампочки проникал через небольшие оконца, через которые я не смогла бы выбраться, даже если бы не была прикована и окажись я в два раза меньше. На дворе стояла ночь, но я не могла спать, отчасти от холода, отчасти от охвативших меня чувств. Я сидела на старом потрёпанном матрасе и молила Бога, чтобы всё это поскорее закончилось. К тому времени я уже перепробовала всё, что только можно.

Поначалу я пыталась кричать, но это оказалось бесполезно, учитывая, в какую глушь меня завезли, я лишь сорвала себе голос. Затем я пробовала избавиться от цепи, но мои попытки не дали мне ничего, кроме синяков на лодыжке и поломанных ногтей. Потом я рыдала… Рыдала так громко и горько, что мне казалось, моя голова вот-вот разорвётся от напряжения. Я снова оплакивала брата, и мне было страшно за свою жизнь. Когда слёзы кончились, я начала молиться.

Пока меня везли к месту моего заточения, мне удалось подслушать разговор похитителей (тогда они думали, будто я без сознания: один из них хорошенько приложил меня после охватившей меня истерики при виде мёртвого брата).

- Да пошёл он к чёрту! – сказал водитель, поворачивая на дороге. – Знаешь, сколько можно за эту девку выручить?
- Должно быть немало, - усмехнувшись, ответил второй, что сидел рядом с водителем. – Жаль, пацана грохнули, за него тоже смогли бы много получить.
- Это точно, - поддакнул первый.
- Не болтайте! – гаркнул на них тот, что сидел с Ракель. – Мы должны придерживаться плана, а, в крайнем случае, убить её.

Я и не догадывалась, в чём состоит их план, но при этом сомневалась, что он воодушевит меня больше, чем перспектива оказаться мертвой.

Я вздрогнула, когда дверь подвала резко открылась и, поднявшись с матраса, быстро отползла к стене. Я едва успела это сделать, как услышала глухой продолжительный грохот. Я замерла, буквально вжавшись в стену, увидев скатывающееся по ступенькам безжизненное тело. Оно прокатилось по всему лестничному пролёту и замерло в нескольких метрах от меня. Это был мужчина средних лет, и у него в голове зияла дырка от пули.

- У тебя появилась компания, - послышался мерзкий насмешливый голос, и дверь в подвал снова закрылась.

При виде мертвеца (меня охватил ужас, прошиб холодный пот, в глазах потемнело. Судя по всему, это был один из похитителей, и я должна была бы быть рада, что одним ублюдком, убившим моего брата, стало меньше, но я определённо испытывала другое чувство – страх.
Кто был этот человек? Тот, что хотел убить меня в случае чего? Или тот, что хотел получить выкуп? Я не могла этого определить, так как до сих пор не видела их лиц, но этот вопрос не давал покоя, позволяя страху поедать меня изнутри.
Если они убили своего подельника, что помешает им убить меня? Кто их остановит?..

Я отчаянно ждала своего спасителя, но сама до конца не верила, что он придёт.

Я долго боялась уснуть, косясь на мёртвое тело, но, в конце концов, сон сморил меня. Проснулась я от громкого шума, доносящегося сверку. Были слышны чьи-то напряженные голоса, крики и выстрелы. Я решила, что похитители снова устроили свои разборки.
«Ну и пусть… пусть поубивают друг друга», - подумалось мне. Однако следом пришла мысль, что если кто-то выживет, он может быть совсем не заинтересован в том, чтобы сохранить мне жизнь. А если умрут оба?.. В таком случае я умру дня через три, если меня так и не найдут.

Я вслушивалась в каждый звук, доносящийся сверху, пытаясь разобрать, что же всё-таки происходит. Когда всё стихло, я услышала тяжёлые шаги в направлении двери в подвал. Я забилась в самый дальний угол, до которого только могла достать моя цепь, и пару секунд спустя дверь открылась. Я вся скукожилась в ожидании собственной участи, тело сотрясала неудержимая дрожь, а сердце билось так быстро, что, казалось, ещё немного, и оно выскочит из груди.
Я увидела, как кто-то спускается в мою «тюрьму», спускается медленно и осторожно, от страха у меня перехватило дыхание, я издала резкий, неконтролируемый вздох, и в ту же секунду увидела направленное на меня дуло пистолета. Это был темнокожий мужчина в чёрном бронежилете. Я смотрела на него широко раскрытыми глазами, не издавая ни звука. Незнакомец быстро огляделся по сторонам и со словами: «Она здесь!» - быстро направился ко мне, убрав пистолет.
Я вздрогнула и ещё сильнее забилась в угол, когда он начала стремительно приближаться.
Заметив мою реакцию, мужчина остановился и мягко сказал:

- Я не причиню тебе вреда.

Его появление впустило свет в тёмный и холодный подвал, я увидела его лицо, выражение тёмных глаз и поверила его словам.

- Всё хорошо. Всё закончилось, - продолжил он и, протянув руку, помог мне подняться на ноги.

Но ноги не держали, я была измождена, плюс эта штука, державшая меня на привязи… Заметив всё это, полицейский (я поняла, кто он, увидев значок у него на поясе) освободил меня от оков и, подхватив на руки, понёс к выходу.

Я никогда не чувствовала себя в большей безопасности, чем тогда. Он прижимал меня к себе крепко и нежно, даря тепло моему окоченевшему телу. А я в свою очередь льнула к нему в поисках защиты, которой так отчаянно желала последние два дня. От него пахло чем-то родным и знакомым, чем-то, напоминающим дом.
Он вынес меня на улицу, где мне в лицо тут же ударил свет фонарей и фар полицейских машин и скорой помощи. Я зажмурилась, уткнувшись ему в грудь, в попытках спрятать лицо. Мне это удалось, но лишь ненадолго – мой долгожданный спаситель выпустил меня из своих надёжных объятий, передав медицинским работникам. Больше я его не видела.

Я почувствовала смятение и прилив невероятной радости, когда поняла, что он стоит передо мной. Мне захотелось кинуться ему на шею, обнять и говорить… Говорить, как я благодарна ему за всё, но, собравшись с мыслями, я сдержала свой душевный порыв.

- Почему ты не сказал? – растерянно спросила Ракель, глядя в глаза своему, уже дважды, спасителю.
- Не хотел бередить твои раны, - ответил Дарий, и девушка почувствовала, что это правда.
- Прости… - виновато сказала она, потупив взгляд. – Я столько гадостей тебе наговорила, - Ракель почувствовала себя весьма скверно от недавно сказанных слов.
- Всё в порядке, - понимающе ответил мужчина, наблюдая за ней.
- Прошу, объясни мне всё, - взмолилась Джонсон, чувствуя накатывающуюся душевную усталость. - Иначе я не смогу спокойно спать.
- Хорошо, - кивнул Дарий, глядя в голубые глаза. – Я расскажу.