Даже не знаю, что лучше. Готовить корзину для яблок тапок или у Рэноара огнеупорные (пока) доспехи одалживать...
«Рыцарь должен неустанно совершенствоваться в воинском искусстве, заботиться о своем вооружении и боевом коне».
И для этого они заводят оруженосцев.
Погода стояла теплая, неудивительно для середины-то лета. В такие ночи, как сейчас, когда жара и зной сменялись долгожданной прохладой, было особенно хорошо. И в замок по-прежнему не тянуло. Костер тихо догорал, потрескивали поленья, огненные языки пламени взмывали в темное небо все слабее, и готовились скоро уснуть.
– Пусти меня! – голос оказался под стать обладателю: юный, звонкий и дерзкий донельзя.
– И ты не попробуешь сбежать? – со здоровым скептицизмом поинтересовался рыцарь.
Глаза, полные блуждающих огненных отблесков, быстро стрельнули влево, а паренек неуверенно ответил:
– Не-ет…
– Ты сам-то себе веришь? – тяжело вздохнул Рэноар. Вот же молодежь пошла. – Эй, да не бойся ты меня. Я не сделаю тебе ничего плохого. Как тебя зовут?
Глазки снова забегали, потом еле слышно воришка выдохнул невнятное:
– Коон.
– Что? – удивился Рэн, подумав, что неправильно расслышал. – Куон?
Парень неохотно кивнул.
Прозвище, скорее всего. В чужую душу он лезть и не собирался, у него хватало своих скелетов в шкафу, просто нужно же было хоть как-то обращаться к этому недоразумению. Но не «Куоном» же его называть… Нет.
– Это ведь не твоё настоящее имя?
– Отку... Да с чего ты взял? – от неожиданности «Куон» даже перестал вырываться.
– У местных оно не встречается, – снисходительно пояснил Рэноар. – Так что скажешь наконец, как тебя величать? Или мне самому придумать?
Глазки сначала забегали по привычному маршруту, а потом с вызовом уставились на рыцаря, составив компанию упрямо сжатым губам и вздернутому подбородку:
– Кио! Меня зовут Кио.
Опять же врет. В изменчивом свете костра снова мелькнула рыжая макушка. А что, это прозвище хотя бы забавное. Сойдёт.
– Ладно, пойдем, Кио. Нужно поговорить, – наглядевшись и познакомившись, Рэн потащил паренька обратно в шатёр, не слушая возражений и возмущений. Появившуюся идею следовало попробовать претворить в жизнь.
Внутри он отпустил воришку, пару раз щёлкнул огнивом, зажигая лампу на столе, потом демонстративно подвинул к себе пустую корзину, перевернул её и сел сверху, загородив выход. Кио так и замер посередине шатра, настороженно зыркая на рыцаря. Потом воришка принюхался, и направление его интереса на глазах сместился к благоухающим яблокам.
– Хочешь? Возьми парочку, – добрые, снисходительные и располагающие интонации Рэн внаглую скопировал у короля.
– Правда, можно? – судя по легкомысленному доверчивому голосу мальчишки, у него таких примеров перед глазами в своё время не было.
– Конечно, у меня ещё много.
За первым яблоком Кио потянулся медленно и нерешительно, а потом резко схватил одно и отпрыгнул назад. Словно дикий звереныш, которого пытаешься покормить с рук. «Белочка», - прокомментировало подсознание. Забавный. Рэн довольно улыбнулся. Яблоко было съедено в один присест, как по волшебству. Точно грызун. Раз – и нет. Зато есть слегка подобревший мальчишка.
– А теперь, – начал довольный рыцарь, всё пока шло по плану, – поговорим о том, как ты эти яблоки отрабатывать будешь. Куда? Сидеть, я сказал! – слова пришлось подтвердить делом: снова поймать за руку шустрого «бельчонка», беспорядочно заметавшегося по шатру, и посадить на кровать, устраиваясь рядом.
– Убери от меня свои руки, извращенец! – затрепыхался Кио.
Рэн сначала опешил, потом подумал, потом расхохотался, предусмотрительно добычу из рук не выпуская. Действительно, ситуация какая-то двусмысленная получилась, но чтобы сразу делать такие выводы?
– Ты себе льстишь! Прости, конечно, но ты не в моем вкусе.
Страх из глаз Кио исчез, недоумение осталось. Но главное, вырываться он перестал.
– Я сир Рэноар, первый рыцарь короля Лорина, – наконец-то представился Рэн, невольно вспомнив Роланда, вот тебе и «все знают». – Мне просто срочно нужен оруженосец до конца турнира, а раз уж ты попался с поличным, то сыграешь его роль.
– С какой это радости? – энтузиазма мальчишка ожидаемо не проявил, но ничего, это было только начало.
– Мы можем рассмотреть другие варианты. Стандартное наказание за первое воровство десять розог, за второе сразу отрубают руку. И судя по всему, у тебя далеко не первое и даже не второе. Мне позвать стражника?
Кио нахмурился, этот вариант ему тоже не понравился, и наконец выдохнул:
– Это нечестно!
– Нечестно?! – возмутился Рэноар. – Нечестно у добрых жителей яблоки по ночам красть.
– Мне разрешили!
– И кто же это? – поинтересовался рыцарь. На что мальчишка быстро заткнулся и снова обиженно насупился.
– Не ваше дело! И вообще я сейчас занят, некогда мне заниматься всякой ерундой.
- Занят? Чем же, интересно? Лазанием по чужим шатрам? Это, я понимаю, «не ерунда». Ты, похоже, не понял, в какой… ситуации находишься. Два варианта тебе уже назвали, и советую определиться, пока я ещё добрый и выбор не сузился.
- Но я не смогу всё время, - «обрадованный» открывшейся перспективой мальчишка чуть присмирел, но ерепениться не перестал.
- Если тебя волнует, что тебе свои яблоки добывать некогда будет, то как мой оруженосец ты будешь на полном довольствии и обеспечении, - начал терять остатки терпения рыцарь.
– Точно? Только до конца турнира, говорите? И вы мне мешать не будете? – паренек что-то судорожно соображал и прикидывал, судя по сосредоточенному виду. Ещё и торговаться пытался, условия ставить. Вот же чудо, совсем берегов не видел. Да, пара розог для ускорения процесса делу бы не помешали. – И в дела мои лезть?
– Слово рыцаря! – весомо пообещал Рэноар, которого дела воришки волновали в последнюю очередь, и хотя по виду Кио сомнительно было, что он знаком с рыцарским кодексом, это обещание его успокоило.
– Ну ладно, я могу попробовать.
– Так ты согласен, – уточнил Рэноар, договор, даже такой простой, требовал более ярко выраженного согласия, – быть моим оруженосцем до конца турнира, верно служить мне, исполнять все положенные обязанности в обмен на жалование, защиту и покровительство? В свою очередь, обещаю не нагружать сверх меры, учить, защищать, не лезть в твои дела и да, яблоки, сколько осилишь, но больше никакого воровства, учти! – амулет на груди загорелся мягким теплом.
Мальчишка не торопился. «Стража?» – шепотом добавил аргументов Рэноар.
– Хорошо, хорошо, – недовольно выдавил Кио, – я согласен.
Короткая яркая вспышка стала видна даже сквозь одежду, тепло на груди перешло в жар, который плавно перетек по правой руке рыцаря, задержавшись в ладони, а потом, судя по удивлённому возгласу мальчишки, опалил и его руку, окончательно скрепив сделку.
– Что это? – испуганно спросил Кио, продолжая таращиться то на Рэноара, то на свою руку.
– Небольшая гарантия, – ответил довольный рыцарь. Надо же сработало, а ведь сто лет не пользовался.
– Да вы! Да ты! Да… Уууу! – с этими воплями Кио вырвал руку, вскочил с кровати и выбежал в ночь.
Рыцарь его не останавливал, да и не успел бы, скорость мальчишка сразу же развил нешуточную.
– Завтра, после обеда, здесь же! И не опаздывай! – выкрикнул Рэноар вдогонку, выйдя из шатра и тщетно выглядывая новое приобретение в темной ночи.
Гневные вопли, новые или возобновившиеся, раздались теперь где-то на границе лагеря. Залаяли собаки, новые крики о том, что нечего тут порядочным людям спать мешать, пошли по окрестным шатрам. Редкие крики, надо сказать, видно, основной массе рыцарей и их окружению, никакой шум спать не мешал. Шустрый какой, надо же. Но главное, что услышал.
Засыпал рыцарь впервые за долгое время с прекрасным настроением, слегка только омраченным одной мыслью-предчувствием. Хм, а так ли хороша эта идея? И точно ли только Лорина хватит удар от такого оруженосца.
***
Его утреннему визиту начальник стражи не удивился.
– Сир Саваран, вы не поможете? Мне нужно в арсенал и кладовую.
– Что-то конкретное ищете? – спросил начальник стражи. Да, Рэноар нечасто наведывался в те края. Доспехи и прочее снаряжение у него были свои, нередко именные, частью выигранные в различных турнирах, частью подаренные «дядюшкой», частью сделанные под заказ. А тем, кто следил за своевременным пополнением запасов и необходимым ремонтом, как раз и был отсутствующий сейчас Яширо, замена которому только подыскалась, и сама требовала заботы.
– Одежда для нового оруженосца и снаряжение минимальное, – ответил Рэноар, про себя прикидывая список необходимого. С одеждой понятно, из того что будет, но поприличнее. Статус первого рыцаря обязывал, как бы Рэноар не хотел поиздеваться над королём. – Ещё мальчишка, ростом мне по грудь где-то, – рыцарь показал наглядно. – Щупленький. Не знаю, есть у нас что-нибудь подходящее.
– Что-нибудь найдем, – подбодрил Саваран. – А из снаряжения вы что хотите?
– Минимальная защита, чтобы с мечом работать: нагрудник, наручи, лёгкий шлем. Да всё лёгкое на самом деле нужно. Можно кожаный набор, если подходящий будет. Этот доходяга много не стащит. Хотя ловкий, гаденыш. О, вот ещё. Если найдется, посмотрите охотничий лук.
– Всё лучшее лёгкое снаряжение Марин забрала, – задумчиво ответил сир Саваран.
– Да нет, мне размерчик побольше нужен будет, совсем детский не подойдёт, – прикинул Рэноар и замолчал, осознав, что он только что услышал. – Так вот где она отоваривалась, – присвистнул рыцарь. – И вы не рассказали про неё королю?
Сир Саваран растерялся, но ненадолго.
– И вы тоже, как посмотрю. А вам она чем пригрозила?
На этом разговор неловко прервался. Собеседники пару раз переглянулись, грустно помолчали. Рэноар не спешил признаваться в мелком и недостойном настоящего рыцаря пакостничестве его величеству, начальник стражи – в своих неведомых прегрешениях.
– Присылайте лучше вашего парнишку самого сюда, – наконец тяжело вздохнул сир Саваран. – Я пока скажу кастеляну, он посмотрит что-нибудь похожее.
***
– Оруженосец – помощник рыцаря, – важно и напыщенно вещали снаружи. Для звонкого голоса стенки шатра помехой не являлись, и Рэноар прекрасно всё слышал, посмеиваясь про себя. – Как видно из названия, в основном занимается тем, что подносит оружие, подводит коня и помогает быстро облачиться в доспех. Но это в бою, а так он ухаживает за конём, оружием, доспехами, и еще выполняет обязанности личного слуги.
– Звучит не очень-то сложно, – с сомнением сказал Кио.
– Конечно! – тут же согласилась Марин, чересчур бодрым и жизнерадостным тоном. – Ничего сверхъестественного. У тебя всё получится!
Идею привлечь Марин к обучению новенького следовало признать удачной. Младшая принцесса упорно продолжала свои попытки, пусть пока и неудачные, но новые рыцари всё еще съезжались на турнир, и надежду она не теряла. В лагере Марин уже успела примелькаться, а заодно и выучить всё, что полагалось знать настоящему оруженосцу. Во всяком случае первый рыцарь королевства на это искренне надеялся.
Рэноар внимательно прислушивался и не только потому, что хотел проверить познания Марин и проконтролировать весь процесс. Заручившись разнообразным опытом, в том числе и зарубежным, вдруг возьмет мелкая, да расскажет что-нибудь интересное, чем черт не шутит. Да и кто знает, может, он всегда использовал своих оруженосцев неправильно.
Яширо вообще не показатель. Его первый и единственный оруженосец сам происходил из знатного, хоть и обедневшего рода и был представлен к Рэну лично королем Лорином, сразу после того как его крестник окончательно сменил постоянное место жительства и переехал в королевство. Так что у рыцаря не возникало лишних сомнений, по поводу того, кто за кем присматривает в их паре. Возникали сомнения, кто же из них в таком случае главный, но и здесь, благодаря неконфликтному характеру Яширо, все быстро утряслось. Если бы Юкихито хотел, давно бы стал рыцарем, но отчего-то продолжал возиться с Рэноаром. Идиллия кончилась с тяжёлой болезнью Яширо-старшего, после чего верному сыну пришлось срочно возвращаться в свой замок и перенимать дела. Турнир уж тут не турнир. Что ж, для Рэноара наступило время срываться в самостоятельное плаванье, а пока…
– Кио!
– Звали? – в проёме показалось недавнее приобретение. При свете дня выглядело оно куда приличнее и симпатичнее: круглая мордашка сияла чистотой, приглаженные волосы уже не так походили на воронье гнездо, большие глаза, словно до сих пор распахнутые в удивлении (оставалось надеяться, что не в ужасе) от знакомства с сиром Савараном, кастеляном, а теперь ещё и Марин. Визит в кладовую и арсенал прошел, кстати, успешно, не в последнюю очередь благодаря присоединившейся к ним принцессе, которая помогла свежеиспеченному оруженосцу с получением обновок, закатив чисто королевский скандал, и справедливо - поначалу всучить им хотели откровенную дрянь. Зато теперь на мальчишке красовались новенькие дуплет, рубашка, штаны из кожи тонкой выделки, заправленные в высокие сапоги – всё с королевской символикой, хотя фактически ни Кио, ни сам Рэноар, если уж на то пошло, напрямую к людям короля не относились, но тут выбирать не приходилось. Этот наряд в любом случае был лучше тех невнятных серо-бурых лохмотьев, в которых юнец гордо расхаживал ранее. Нужно будет позднее поощрить кастеляна за невольное старание, у мужчины, когда рыцарь забирал у него своего приодетого оруженосца, подозрительно дёргался глаз, особенно при взгляде на Кио, ладно бы на придирчивую Марин. Этому бы Рэноар не удивился. Сир Саваран, сдавая рыцарю найденную амуницию, страдал теми же симптомами, а заодно и нервным заиканием.
– К-какого в-вы с-себе интересного оруженосца нашли, сир. Стеснительного только. Ну, удачи вам, удачи.
Вспомнив тот странный разговор, Рэноар снова присмотрелся к мальчишке и опять не нашел ничего подозрительного. Худой только, да мелковат, ручки-ножки тоненькие, ни мышц, ни силы. Хотя сложен пацан не так чтобы сильно плохо, может, что-то путное из него ещё и вырастет. В голове и в руках возникло фантомное воспоминание, как Кио вырывался из его хватки с неожиданной силой, а потом и драпал из лагеря с невиданной прытью. Не так-то он прост, как кажется. Странно даже, что так спокойно явился сегодня, и не пришлось выискивать его по всей округе.
– На что это вы уставились? – а над манерами оруженосца было бы неплохо и поработать. Неужели до сих пор злился на магический контракт? Небось, рассчитывал удрать по шумок. Нет уж, Рэноару хватило одного Уэсуги младшего, чтобы снова рисковать своей шкурой, а так прямого вреда оруженосец, связанный договором, причинить ему не сможет, печать предупредит о злом умысле. Другой пользы от неё на самом деле было немного, но кажется, Кио впечатлился невиданной магией.
– Гораздо лучше выглядишь, уже не так похож на замухрышку.
– Так вашими же стараниями, си-ир, – не слишком любезно протянул Кио, подойдя поближе и зыркнув карими глазами из-под рыжей челки. – Зачем звали? Мне Марин ещё не всё рассказал.
– Так вы там продолжайте-продолжайте, – любезно разрешил рыцарь. – А заодно и доспехи можете пока почистить. Марин покажет, – радостный Рэноар с облегчением сгрузил на руки подошедшего Кио кирасу, поножи и шлем. С остальной амуницией пришлось обождать, потому что оруженосец и под весом полученного с трудом переставлял ноги и смотрел на рыцаря как-то недобро. Рэноар выразительно кивнул на угол шатра, где валялись остальные части доспехов, скинутые после тренировки, а заодно и старая ветошь, порядком уже заляпанная. Да, попытки самого рыцаря жить самостоятельно слишком успешными не были, но он хотя бы пытался.
Скоро кулон, начавший обжигать, пришлось вытащить из-под рубашки. Судя по интенсивности срабатывания печати, прямо сейчас юный отрок продумывал крайне детальные и зверские планы мести.
Выйдя из шатра, Рэноар наткнулся на две пары глаз, одинаково неприветливо на него посмотревших, но обладатели их были заняты делом и иначе своё возмущение не показывали.
– Если что, бочки с водой в той стороне шатров через десять, – махнул рукой рыцарь. – Марин знает, – и довольно посвистывая, он отправился проведать Уголька. Потом надо бы зайти к помощнику короля, узнать не присылали ли вестника от шимерийцев, а то до сих пор непонятно, стоит ли их ожидать и когда.
На подходе к своему шатру, вернувшийся рыцарь никого уже не обнаружил, только пустую корзинку из-под яблок. Похоже, что посиделки по обмену опытом нехилый аппетит вызывали, раз эти красавцы умудрились на пару столько схомячить. И куда в них столько влезло? Проснувшаяся совесть напомнила, сколько там было тех яблок. Дефицит с поставками в замке ещё чувствовался. Следом опомнилась обида со здравым рассуждением, что могли бы и ему оставить парочку. А вообще рыцарь сходу мог припомнить только одного человека, обладающего таким же завидным аппетитом, но вот такой разборчивостью тот никогда не страдал.
А потом Рэноар увидел такое, от чего всё его сожаление о несчастных яблоках мигом испарилось. На веревках, натянутых возле шатра, словно белье после стирки, висели доспехи. После стирки? С черного шлема (или вернее когда-то бывшего таковым), висевшего ближе всего, на вытоптанную траву красноречиво упала большая капля.
Проходящие мимо рыцари фыркали себе в кулак, искоса поглядывая на закипающего Рэноара, и торопились пройти дальше, чтобы выйти из зоны его видимости, где уже не сдерживались. Гоготы смеха то и дело раздавались где-то поблизости. Кио же и след простыл. И в этом ему очень-очень повезло. Рэноар последним волевым усилием взял себя в руки и пошел собирать свои вещи.
Следы ржавчины появились на доспехах уже к вечеру. А Рэноар не раз пожалел, что в свое время зачаровывал все доспехи от огня. От воды защита тоже стояла, но разнонаправленная магия конфликтовала, и сдавшись из-за неуемных усилий одного неразумного оруженосца, чары резко спали и железо портилось прямо на глазах. И да, об этом его предупреждали ещё у оружейника, но кто же мог подумать, что найдется кто-то, настолько усердный.
Зашедшего с утра в шатер Кио встретил ком тряпок, прилетевший ему прямо в лицо.
- Что это? – проблеял мальчишка, выпутываясь из обрезков ветоши.
- Я не убью тебя на месте, только из-за контракта. Имей в виду, - абсолютно серьезно проговорил рыцарь. - И это не значит, что я не найду способ испортить тебе жизнь, если такое хоть раз повторится.
- Да что я сделал-то? – в полный голос возмутился Кио, сверкнув на него глазами, яростно свернул собранные с себя тряпки обратно в комок и закинул в угол. Печать снова обожгла грудь. И почему только это не работало в другую сторону? Почему только Рэноар всегда должен был страдать?!
- Что сделал? – в голосе рыцаря зазвенел металл. - Какой идиот додумался МЫТЬ доспехи? Посмотри теперь!
Кио действительно пошел смотреть и искренне, кажется, удивился при виде рыжих узоров, украсивших некогда дочерна вороненые латы.
- Но как же так? Вы же сами к бочкам отправили?
- Самим мыться, тряпки стирать, но доспехи тут причем? Этому тебя тоже Марин научил? – поинтересовался рыцарь, проигнорировав жалкие попытки оправдаться. Вредительство со стороны младшей принцессы нельзя было исключать. А ещё не мог же оруженосец со всей амуницией остаться незамеченным при попытках её «выстирать». И ни одна…, ни один человек не объяснил, что так делать нельзя. Все предпочли бесплатное веселье.
- Нет, это я. Марин сказал оставить, что мол и так сойдет… - голос стал убитым и расстроенным. – Но они же грязные были. Так и не отмылись, сколько бы я не старался.
- Зато теперь «чистые», - проворчал рыцарь, не скрывая сарказма. - Как ты умудрился их так убить, там же защита стояла.
- Да есть одно средство чистящее, мы им… - мальчишка осекся, переваривая какую-то мысль, и продолжил, - но оно только с водой работает. То есть к доспехам такое лучше не применять?
- Упаси тебя господь, - расчувствовался рыцарь. - Да тебя во вражеское войско нужно отправлять, заранее, чтобы ты им там помогал с таким же усердием, глядишь: до боя дело и не дойдет.
Сопение усилилось. Ну, чувства мальчишки Рэноара не слишком задевали, а вот какая-то мысль, которая всё вертелась в голове и не давала поймать себя за хвост, что-то в его недавних словах о чистоте.
- Грязные? Грязные?! – дошло наконец до рыцаря. Еще никто так не оскорблял его знаменитые доспехи, его трофей с первого крупного турнира. – Это не грязь, это чернение, недоучка. И если ты испортишь его ещё больше, то я тебя точно прибью, и ни один контракт тебя не спасёт. – Вот, держи ещё, - в оруженосца полетел деревянный брусок с приклеенным к нему куском кожи. Кио ловко поймал добычу, видимо, начал привыкать к манерам своего господина. – Очистка, шлифовка, полировка, потом натереть маслом, никакой воды, никаких твоих таинственных чистящих средств. Понятно?
Оруженосец угрюмо посмотрел в ответ.
Турнирные доспехи, доставленные из замка в срочном порядке, были заметно тяжелее, что радости рыцарю не добавляло. Зато заряд злости должен был помочь выдержать дополнительную нагрузку.
Кио, который было кинулся помочь с облачением, был рыцарским рыком отправлен обратно к доспехам, с наказом не попадаться на глаза, пока не исправит всё, что натворил. Работы там было не на один день, чернение всё равно нужно было восстанавливать, как и магическую защиту, и Рэноар, рассуждая здраво, думал отправить доспехи в оружейную гильдию, чтобы их привели в порядок, но решил пока с этим не торопиться. Просидев за чисткой и полировкой до вечера как минимум, а раньше освобождать его от этого занятия рыцарь не собирался, Кио должен был осознать свои прегрешения и раскаяться, потому что пока желаемого в насупившемся лице оруженосца не наблюдалось. К тому же Рэноар собирался держаться от мальчишки и от греха, соответственно, пока подальше. Прибить нерадивого оруженосца очень хотелось.
Стражники, доставившие доспехи, терпеливо ждали. Как и сир Киджимая на турнирной площадке. Тяжело вздохнув, сир Рэноар отправился облачаться в тяжёлые неудобные нелюбимые доспехи. Так, план на сегодня. Сбить Киджимаю с коня пять раз. «Может, шесть?» - задумалось подсознание. «Можно, и шесть, - согласился с корректировкой рыцарь, - если по времени успеем».
Отогнув полог своего шатра, слегка подобревший после шести выигрышей Рэноар отпрянул и невольно схватился за меч, тяжёлая ткань упала обратно, закрывая какого-то рыцаря в боевом облачении, стоящего наизготовку. Это что ещё за сюрпризы?
– Кхе-кхе! – старательно прочистил горло Рэноар. Из шатра не доносилось ни звука. Рыцарь снова отогнул угол полога мечом, аккуратно и издали, рассмотрел незнакомца повнимательней и рассмеялся, потом огляделся по сторонам, но к счастью, свидетелей его испуга поблизости не наблюдалось. Кио неплохо постарался, приходилось признать, раз он не смог сразу узнать свои же знаменитые черные доспехи, надетые на стойку, предусмотрительно передвинутую поближе к входу, да ещё и подпертые ветками для живописности. Никаких следов ржавчины, только иссиня-черный цвет и благородный матовый блеск. Рэноар подошёл поближе и щёлкнул пальцами по угрюмо глядевшему на него шлему. Металлическое ведро ответило тихим звоном.
Шутка шуткой, но полностью отчистить доспехи от ржавчины за каких-то полдня, да так, что покрытие не только не пострадало, а выглядело как новенькое. Как Кио это сделал? Это вообще в человеческих силах? Что же за чудо ему досталось?
И всё равно, как же он скучал по Яширо…
***
В его следующий приезд на пустыре никаких подозрительных неучтенных холмиков не наблюдалось. Драконов, учтенных и неучтенных, тоже. Пустырь, как ему и положено, был совершенно пустым. Рэноар искренне огорчился, зря он что ли ждал, пока драконья тушка освободит крышу башни и куда-то смоется. Видимо, на озеро полетел. Печальненко. Очень хотелось хоть кому-нибудь выговориться и посоветоваться. Как раз накопился переизбыток свежих впечатлений.
Повода отложить обещание подальше и подольше больше не было, и Рэноару пришлось добросовестно объезжать весь пустырь и изучать ландшафт. Было бы что изучать. Он и в первый раз всё оценил и прикинул. Место хорошее, ровное. Относительно, конечно, но ничего критичного, что не могла исправить группа крестьян из близлежащих деревень за неделю-другую работы. Или один маг, специализирующийся на земле и камне за каких-то полдня. Но рабочая сила обойдется дешевле. И от дворца далеко, можно будет сбегать почаще, размечтался рыцарь. Благо, что работы тут поначалу всё равно непочатый край будет.
От облака над замком отделилась чёрная точка, начавшая стремительно расти, светлеть и наливаться знакомым бронзовым оттенком. В воздухе дракон смотрелся грациознее, чем на земле, хотя на той же башне массивность и некоторая неповоротливость не мешала ему ловко карабкаться и изворачиваться в немыслимых позах. В голове тут же возникли картинки из непотребной заморской книжонки, которую Киджимая за отдельную плату демонстрировал всем желающим и нежелающим. Тьфу, блин. Вытряхнув неуместные ассоциации из головы, Рэноар спешился с коня и принялся ждать приятеля.
Дракон его, похоже, не заметил, потому что навернув круг над пустырем, он вдруг направился обратно к замку, изрядно ускорившись.
– СИР РОЛАНД! – унесся громкий крик в практически безоблачное голубое небо.
Но помимо слепоты на дракона, похоже, напала ещё и глухота, прежний курс он не сменил.
– СИР РОЛАНД! – не унимался рыцарь, завидев вожделенную цель, пытающуюся сбежать.
Полет замедлился, потом дракон, казалось, застыл в воздухе, словно задумавшись, и зайдя на пологую дугу, развернулся и начал пикировать к пустырю. Проблемы со зрением у Роланда, видимо, благополучно разрешились: заложив пару кругом над пустырем, он ловко приземлился на землю неподалёку от Рэна.
– Сир Рэноар, – дракон размашисто качнул головой. При желании можно было принять этот жест за приветственный поклон. Желание у рыцаря было. – Что вы здесь делаете?
– Хотел вас увидеть, – честно признался рыцарь, слезая с Уголька и привычным похлопыванием по крупу отправляя жеребца на свободный выпас. – Рассказать, что с этим пустырем всё разрешилось и до конца турнира вас никто не беспокоит.
– Значит, всё-таки могли, – ничуть не удивился дракон, сворачивая крылья и устраиваясь в обычный клубок.
– Вас вряд ли, – честно ответил рыцарь, – а не были бы вы драконом, тут бы уж не церемонились.
– У вас и с драконом не сильно-то церемонятся, – ворчливо прогудел что-то странное Роланд. – Я мог бы поискать и другое место.
– Не стоит, – подивился такой сговорчивости рыцарь, не подавая вида. Зато с намеком посмотрел на широкое основание драконьего хвоста, обвитого вокруг остального тела и заманчиво выставленного наружу. – Всё ведь улажено.
– Тогда, спасибо за беспокойство, Сир Рэноар. Да присаживайтесь вы уже, что вы мнетесь! – как оказалось, закатывать глаза дракон умел не хуже людей, даже лучше: ни у одного человека таких дивных глаз не было, разве что... – Вас давно не было видно, кстати, – вмешался в поток воспоминаний дракон, прервав какую-то смутную ассоциацию.
– Времени совсем не было, – пожаловался рыцарь, с удовольствием пользуясь щедрым предложением и устраиваясь поудобней. – Сплошные дела. Вот, нашел себе нового оруженосца, как вы советовали.
- Я такое советовал? – удивился почему-то Роланд.
- Конечно, - наступила очередь рыцаря неприкрыто удивляться. – Я же вам рассказывал о своей небольшой проблеме, а вы посоветовали не заморачиваться с поисками и брать того, кто подвернётся.
– Ммм, да? Хм. И как он вам? – после небольшой паузы и серии странных мычаний спросил дракон.
– О, лучше не спрашивайте, - простонал рыцарь, на самом деле искренне желающий исповедоваться.
– Всё так плохо? – с легкостью заглотил наживку Роланд.
Неожиданно кулон под рубашкой ощутимо нагрелся. Вот, не стоило вспоминать мелкого, только привлекать беду и ненужное внимание. Надо же, насколько сильно его ненавидит Кио, что даже сюда достает. Или снова какую-нибудь пакость затевает?
– Ну, как сказать, потенциал у него есть, – с неохотой признал рыцарь, – правда, больше разрушительный. И у меня к нему пока больше вопросов, чем ответов. Никак не пойму, правильно ли я поступил, нанимая его, и не сделал ли ещё большую ошибку.
Вопросов действительно у рыцаря накопилось порядком, несмотря на то, что они с мальчишкой ещё и двух дней вместе не провели. Хотя… Тот же Хиото за два дня как раз справился с доказательством своей полной профнепригодности как оруженосца первого рыцаря королевства, но Уэсуги-младший в совершенстве владел всеми необходимыми навыками и обучения не требовал, в отличие от приснопамятного Кио, которому для достижения такого же результата, возможно, требовалось всего лишь чуть больше времени, ввиду недостаточных знаний и умений. Начал-то он весьма бодро, одни доспехи…
- К тому же Кио, это тот самый оруженосец новый, - продолжил Рэноар, – и сам что-то не сильно рад был стать моим оруженосцем. А сейчас и того хуже: дуется постоянно, дерзит, ходит недовольный.
– Так может быть, у него причина какая-нибудь есть для недовольства там, – поинтересовался дракон, повернув к нему шею и скептически прикрыв один золотистый глаз. – Неужели на ровном месте так злится?
– Ну, может быть, и так, – снова вынужденно согласился Рэноар. Тема разговора ему не слишком нравилась, но выговориться по-прежнему хотелось. – Я заключил магический контракт на службу. Показалась, что это замечательная идея, а мальчишка теперь строит из себя обиженного.
– А кто бы ни обижался, если бы его принуждали без согласия.
– Согласие было, - возразил рыцарь, - без него эта магия не работает.
Дракон выразительно помолчал, всей своей драконьей массой выражая неодобрение. Да что это такое, даже гигантская ящерица-переросток будет тут его осуждать.
– Я лично его поймал на попытке воровства! – возмутился Рэноар. – Что, лучше было бы действительно сдать недотёпу стражникам или отпустить, чтобы в следующий раз, когда его поймают, просто прибили бы на месте?
– Если до вас никому не попадался, то может и после бы не пропал! – решительно не согласился Роланд. – А вы… вы просто не думаете о других, ставите свои желания во главу угла. Неужели все люди такие?
– Боюсь, что да, – не стал отрицать рыцарь, раз уж беспристрастный судья так считал, то видимо, так и было на самом деле, хотя Рэноар в своих действиях до сих пор ничего предосудительного не видел. – Побудьте моей совестью, сир Роланд, – добавил по наитию рыцарь.
– Боюсь, такую ответственность я не потяну, – совсем по-человечески вздохнул дракон. Поток теплого дыхания всколыхнул волосы на непокрытой макушке рыцаря и заставил поникнуть молодую зелёную травку, вовсю растущую на недавнем пожарище.
– Тьфу, ну и… ладно тогда, – сплюнул Рэноар, – отпущу мальчишку на все четыре стороны, если вы так думаете. Все равно, редкостный неумеха. Думал найти кого угодно, лишь бы не жалко было, но тут ни себе, ни людям.
– Что это сразу неумеха? Он вас только характером не устраивает, так любой бы на его месте сердился, – ни с того ни с сего завелся вдруг дракон. – А что пока не проявил себя, так это у него возможности не было.
– Может быть и так, – растерялся Рэноар от такого напора. – Но что мне тогда с ним делать?
– Что делать, что делать, – передразнил Роланд. – Что вы там ему обещали?
- Что-что, - печально вздохнул рыцарь, - стандартно, как всем. Защищать, кормить, воспитывать.
- Вот и делайте, - не менее тяжко вздохнул дракон. – Дайте ему ещё один шанс и сами будьте терпеливее. Как вы вообще до этого контракта додумались? – проворчал Роланд куда-то в сторону.
– Меня прошлый оруженосец из ревности едва в могилу не вогнал. Я же вам рассказывал. Что-то повторения не хотелось. И вообще, во всём этот чёртов турнир виноват.
– О, и вы так думаете, – сразу же подобрел дракон, сменивший гнев на милость. – Меня он тоже пугает, турнир этот, а его последствия ещё больше. Принцесса говорит, что до этого не дойдет, и она что-нибудь придумает, – особой уверенности в голосе Роланда слышно не было. Рэноар про себя с ним согласился, противостояние короля с принцессой шло почти на равных, но это «почти» было пока в пользу старого интригана. – Правда, до этого она и про турнир так же говорила, а его уже официально объявили.
– Вас волнует обещанный бой, чтобы получить руку принцессы? – озвучил быструю догадку рыцарь, на что дракон утвердительно кивнул. – Вы боитесь поединка? – уточнил Рэноар, не скрывая своего скептицизма. Это же дракон, большой, страшный, ловкий, сильный, да ещё и магией владеющий. Чего ему бояться?
– Да, – Роланд снова совсем по-человечески согласно закачал большой рогатой головой. – Я боюсь, что увлекусь, не смогу сдержаться и кто-нибудь пострадает.
Нда… Рэноар был немножко в шоке и прямо не знал, как реагировать на этого дракона-гуманиста. Не зря, однако, горожане волновались. Желание сразиться с драконом, и так невеликое, после того как рыцарь, никогда (ладно, почти никогда) не стремившийся стать самоубийцей, лучше узнал Роланда и его способности, испарилось окончательно.
С чего бы только дракон так близко к сердцу принял историю какого-то незнакомого мальчишки? Только из-за доброго и отзывчивого нрава, уже замеченного рыцарем. Странно всё это…
Прочитала с удовольствием, гыгыкая и улыбаясь:)
спасибо, на это и был расчет.
Пару раз приходилось схватить биту и пойти разбираться. Правда, вербально, но выразительно потряхивая битой 
Мне просто хочется верить, что дракон всё же как-то умеет человеческий облик принимать, и что он всё-таки девочка. 
(вон, весь лагерь обнёс)
Да и что это сразу все, все не унёс... Но рыцарь не только задумается, но и ещё и ошалеет от масштабов бедствия, на его голову свалившегося. 
Спасибо!
Честно сажусь за...